永貞元年(805)初，德宗病逝，太子李通即位，是為順宗。順宗當(dāng)太子的時(shí)候，有兩個(gè)人深得寵信，一個(gè)是教太子書(shū)法的王伾，一個(gè)是陪太子下圍棋的王叔文。順宗即位后，他們自然也就都當(dāng)了官。王叔文是個(gè)很有心計(jì)的人，當(dāng)初他剛剛得到太子寵信時(shí)，就秘密結(jié)交了當(dāng)時(shí)的一批名土，諸如韋執(zhí)誼、陸淳、呂溫、李景儉、韓曄、韓泰、陳諫、柳宗元、劉禹錫等，在他看來(lái)，這些人將來(lái)都可以為他所用。

疾病纏身的順宗雖然身為皇帝，卻無(wú)法處理政務(wù)，因?yàn)樗荒苤v話，于是就在他的宮中掛起了一個(gè)簾。簾內(nèi)除了順宗，還有宦官李忠言和昭容牛氏。大臣們只能在簾外由李忠言傳達(dá)圣旨。其實(shí)這圣旨往往不是順宗授意的，而是由王伾把王叔文的意見(jiàn)告訴李忠言，然后由他借皇帝之名傳達(dá)而已。準(zhǔn)確地說(shuō)，此時(shí)已經(jīng)是王叔文在操縱國(guó)政了。為了能有大臣與自己在宮內(nèi)相呼應(yīng)，他逐步起用當(dāng)年的那些生死朋友。

韋執(zhí)誼被任命為相，其他人也相繼加官，有時(shí)一天之內(nèi)竟有幾個(gè)人同時(shí)被封官。這種封官的潮流越來(lái)越猛，許多人為當(dāng)官對(duì)二王大獻(xiàn)殿勤，王伾家受購(gòu)的金帛竟裝了滿(mǎn)滿(mǎn)一大柜。王叔文的周?chē)Y(jié)了一批革新派人物，因此自他執(zhí)政以來(lái)便實(shí)行了一系列改革。比如，革除民怨很深的一些弊政，有效地緩和了階級(jí)矛盾;同時(shí)他還采取措施抑制藩鎮(zhèn)，削奪宦官兵權(quán)，以加強(qiáng)中央集權(quán)。

這次改革在歷史上稱(chēng)為“水貞革新”。不過(guò)，改革很快就引起了宦官們的不滿(mǎn)。宦官掌管軍隊(duì)由來(lái)已久，但王叔文認(rèn)為宦官勢(shì)力太大，于朝廷不利，因此便想奪其兵權(quán)。王叔文想了一個(gè)比較穩(wěn)妥的方法，他先任命老將范希朝為左右神策、京西諸城鎮(zhèn)行營(yíng)節(jié)度使，任命韓泰為行軍司馬。實(shí)際上，他不敢明目張膽地讓韓泰去奪兵權(quán)，而借用了一下老將范希朝的名望，想讓他掛個(gè)名，而主事的是韓泰，這樣兵權(quán)不就順利地奪過(guò)來(lái)了嗎?結(jié)果事與愿違，宦官們也很精明，得知此事后，馬上就明白了自己的兵權(quán)將被王叔文奪去，于是密令邊境上的將領(lǐng)們不許把軍隊(duì)交給別人。

范希朝到后，無(wú)人聽(tīng)令，王叔文也是無(wú)計(jì)可施，為了能把王叔文趕下臺(tái)，宦官俱文珍等人先是鼓動(dòng)順宗立了皇太子，而后，一些藩鎮(zhèn)的節(jié)度使又要求皇太子監(jiān)理政事，甚至直接攻擊王叔文等人敗壞綱紀(jì)。而此時(shí)，王叔文親手提拔的韋執(zhí)誼也與他產(chǎn)生了矛盾。韋執(zhí)誼為相后，一改當(dāng)初對(duì)王叔文百依百順的態(tài)度，一心要把自己是靠王叔文當(dāng)官的那頁(yè)歷史抹掉。所以他為了表現(xiàn)出自己與王叔文不是一黨，便處處與王叔文作對(duì)，凡是王叔文讓他做的事，他他都不同意，一來(lái)二去，兩人漸漸結(jié)怨。

后來(lái)王叔文因母喪離職，韋執(zhí)誼對(duì)他的話素性不理不睬了。這可氣壞了王叔文，他恨恨地說(shuō)：“我再執(zhí)政后一定要先斬韋執(zhí)誼，再殺那些和我作對(duì)的人?！边@話傳到他那些政敵的耳朵里，把他們嚇得膽戰(zhàn)心驚，當(dāng)然要干方百計(jì)地阻止他復(fù)職了。按慣例，父母死后要在家守孝三年，但王叔文急于重新執(zhí)政，便讓王伾幫他想辦法。王伾倒也真是盡心盡力，他每天與宦官和杜佑談話，先是想讓王叔文為相，并總領(lǐng)北軍，這當(dāng)然是癡心安想了。后來(lái)他只得退而求其次，想讓王叔文做威遠(yuǎn)軍使、平章事，但對(duì)方還是不答應(yīng)。他天天就這樣談啊談，等啊等，答復(fù)沒(méi)有等來(lái)，自己卻因過(guò)于焦慮得了中風(fēng)。

王伾一病倒，王叔文徹底失去了希望，然而，更糟的還在后面。在宦官們的逼迫下，順宗被迫退位，稱(chēng)太上皇，由太子李純即皇帝位，是為憲宗。憲宗一即位，革新派難逃一劫，王伾被貶為開(kāi)州司馬，病死開(kāi)州。王叔文索性就被賜死了。其余的人則被一貶再貶，先貶為刺史，后又被貶為司馬。

韓泰為虔州司馬，韓曄為饒州司馬，柳宗元為永州司馬，劉禹錫為朗州司馬，陳諫為臺(tái)州司馬，凌淮為連州司馬，程異為郴州司馬，就連當(dāng)初拼命想和王叔文劃清界限的韋執(zhí)誼也同樣逃脫不了被貶的命運(yùn)，被貶為崖州司馬，被貶為司馬的一共是八個(gè)人，連同王伾、王叔文，歷史上稱(chēng)其為“二王八司馬”。永貞革新派只維持了不到八個(gè)月的時(shí)間便被強(qiáng)大的敵對(duì)勢(shì)力推下了政治舞臺(tái)，這方面緣于革新派本身力量薄弱，另一方面也暴露出唐朝安史之亂后藩鎮(zhèn)割據(jù)、宦官專(zhuān)權(quán)已愈演愈烈。