科爾特斯出生于卡斯蒂利亞王國的小鎮(zhèn)麥德林(位于現(xiàn)今西班牙西部埃斯特雷馬杜拉境內(nèi))的一個西班牙小貴族家庭。

他曾在薩拉曼卡大學(xué)學(xué)習(xí)法律。他在17歲時棄學(xué)從軍，隨后在1504年來到新大陸的西班牙島?？茽柼厮乖?jīng)在島上做過農(nóng)民，公證員，后來成為當(dāng)?shù)剜l(xiāng)紳。

1511年，科爾蒂斯跟隨貝拉斯克斯參加了征服古巴的戰(zhàn)爭。貝拉斯克斯被指派為古巴總督后，科爾特斯因功被任命為財政官。他后來還當(dāng)選過古巴圣地亞哥的市長，與貝拉斯克斯的小姨結(jié)婚。

1518年，貝拉斯克斯組織探險隊前往墨西哥，科爾特斯被任命為隊長。科爾特斯抵押了自己的家產(chǎn)以獲得資金招募人員，很快招募到大批人員和裝備。在他出發(fā)前往墨西哥前，貝拉斯克斯聽信周圍的人的讒言，害怕科爾特斯的影響力，決定撤銷他的領(lǐng)隊職務(wù)。但科爾特斯對貝拉斯克斯的命令置之不理，帶著隊伍還是出發(fā)了。

1519年2月18日，科爾特斯帶領(lǐng)著約500名戰(zhàn)士，100名水手，16匹馬，乘坐著11艘船出航前往尤卡坦半島。

1519年4月-率領(lǐng)船艦和軍人在墨西哥東海岸登陸，入侵阿茲特克帝國。據(jù)知當(dāng)時科爾特斯隨行的軍人不到1000人，然而卻在不到5年的時間內(nèi)征服阿茲特克帝國，史家認(rèn)為有3個主要原因。

挑撥離間：科爾特斯聯(lián)合外地的一些印地安人族群，利用阿茲特克帝國內(nèi)不同勢力內(nèi)斗，來夾擊當(dāng)時控制著帝國中樞的提諾契特蘭人。提諾契特蘭的國王蒙特祖馬二世初時誤以為白種人的科爾特斯是印地安預(yù)言中的白皮膚神明(魁札爾科亞特爾)歸返，因此待其如上賓未加防備，而被輕易俘虜控制。

帶進瘟疫：科爾特斯包圍帝國首都時，據(jù)知他故意送給城內(nèi)的印第安人不少沾有天花病毒的毛毯，讓瘟疫開始在城里流行，而科爾特斯帶來的西班牙人因為已經(jīng)罹患過，所以得以免疫，此舉不但造成印弟安人人口減少，也加深了他們對西班牙人的敬畏。

馬匹：因為美洲地區(qū)沒有馬，所以當(dāng)時印第安人極少見過馬，更沒有看過馬上的騎兵，因此一但對戰(zhàn)，總是傷亡慘重。

其它原因包括：印第安人的武器難以刺穿西班牙人的鎧甲;西班牙人可以對歐亞大陸上幾千年來戰(zhàn)爭的經(jīng)驗進行研究，而印第安人沒有文字(瑪雅文字使用范圍極窄);西班牙人的火器雖然殺傷力不大，但很有威懾力。

1521年8月13日-科爾特斯征服了阿茲特克帝國并建立起西班牙殖民統(tǒng)治，他將殖民地命名為新西班牙(Nueva Espa?a)。