祭地和祭天一樣，都是起源于上古時代的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，后來成為典章制度中最重要的內(nèi)容，《周禮》中“夏至日祭地祇于澤中方丘”成為歷代地壇規(guī)制和祀典的理論基礎(chǔ)。漢武帝時，在汾河匯入黃河處建后土祠。西漢末年又按陰陽方位在都城長安南郊和北郊分建祭祀天地之壇。自此祭地之壇成為都城必不可少的建筑項目，由于歷代對儒家經(jīng)典解釋不同，有時將天和地合在一起祭祀，有時分開祭祀。

現(xiàn)存北京地壇的起源可以追溯到明初。明朝開國皇帝朱元璋建圜丘于鐘山之陽、方丘于鐘山之陰，實行天地分祀。有一年祭祀前齋戒時遇到下雨，朱元璋感覺敬天地如敬父母，沒有分開祭祀之理，于是改為合祀。

朱元璋死后，朱棣發(fā)動“靖難之變”奪取皇位后改北平為北京，遷都北京。明成祖營建北京城時，以南京為藍本，在京城正陽門外建天地壇。嘉靖九年(1530年)二月，世宗以天地合祀不合古制為由，集群臣議郊祀典禮。世宗“自為說，以示禮部”，將南郊的天地壇改為圜丘專以祭天，在北郊擇地另建方澤專以祭地，并在東郊建朝日壇、西郊建夕月壇。這也是為明代的重要事件，史稱“更定祀典”。

嘉靖九年(1530年)5月，四郊壇興工。十一月定北郊之壇名地壇，此后方澤、地壇兩名并存，祝文稱方澤，公務(wù)稱地壇。嘉靖十年(1531年)4月，方澤壇工成。壇正中鋪縱橫各六路黃琉璃磚，皇祇室以及方澤壇圍墻覆綠琉璃瓦。