酈道元的《水經(jīng)注》一書相傳是給漢代桑欽的《水經(jīng)》做了若干大的補充的而一部書。但經(jīng)過清代學(xué)者和現(xiàn)代研究表明無論漢代桑欽著作還是晉代郭璞著作都是錯誤的。大致是三國時期的人士所寫。對它的評價不妨從以下幾個方面來看待：

保存了大量珍貴的古籍、碑刻等文獻資料，而這些漢晉古籍至今絕大部分失傳。所以《水經(jīng)注》因為引用多達430多種文獻保存了珍貴的史料，這些對于輯佚學(xué)、古典文獻學(xué)和研究漢魏時代的部分歷史、文化尤其珍貴。

“因水以證地，即地以存古”，酈道元這部書的好處就在于他不單單記敘水道變遷、流向分支，同時在以水道為綱的前提下，詳細描述了經(jīng)常變化的地理現(xiàn)象和沿岸各地的城鎮(zhèn)、關(guān)隘、碑刻等等。《唐六典》注中稱《水經(jīng)》共載水道137條，而《水經(jīng)注》則將支流等補充發(fā)展為1252條。今人趙永復(fù)將全書水體包括湖、淀、陂、澤、泉、渠、池、故瀆等算入，實記2596，倍于《唐六典》之?dāng)?shù)。

所記述的時間幅度上起先秦，下至南北朝當(dāng)代，上下約2000多年。它所包容的地理內(nèi)容十分廣泛，包括自然地理、人文地理、山川勝景、歷史沿革、風(fēng)俗習(xí)慣、人物掌故、神話故事等等，真可謂是我國6世紀的一部地理百科全書，無所不容。難能可貴的是這么豐富多采的內(nèi)容并非單純地羅列現(xiàn)象，而是有系統(tǒng)地進行綜合性的記述。侯仁之教授概括得最為貼切："他賦予地理描寫以時間的深度，又給予許多歷史事件以具體的空間的真實感。"(《水經(jīng)注選釋·前言》)

《水經(jīng)注》是北魏以前中國古代地理學(xué)的一個大的總結(jié)，在古地理學(xué)史上意義巨大，結(jié)束了秦漢以來很多地理書籍因為輾轉(zhuǎn)傳抄文字錯訛的情況。此外它對很多學(xué)科都有指導(dǎo)意義，有很大的使用價值。因為對于水文水利的詳細記載侯仁之教授曾利用它復(fù)原了北京周圍古代水利工程，研究了毛烏素沙漠的歷史變遷。我們可以運用它來研究古代水道變遷，湖泊湮廢、地下水開發(fā)、海岸變遷、城市規(guī)劃、歷史時期氣候變化等等諸多課題。

《水經(jīng)注》文采斐然，文句錯落有致朗朗上口是天然的美文佳作，具有高度的文學(xué)價值和審美屬性。不少篇目在歷代傳為經(jīng)典。如記敘“三峽”的篇章，記敘壺口瀑布的部分等等。當(dāng)然水經(jīng)注最大的核心價值還在于其地理學(xué)的意義。