明太祖朱元璋自胡惟庸案后，廢除了歷時(shí)一千多年的丞相制度，將權(quán)力一分為六歸于中央六部，同時(shí)朱元璋還定下家法，日后倘有奏議復(fù)立丞相者，殺無赦。但是，以宰相為主的官僚體系是一個(gè)客觀的存在，它有著自己的發(fā)展運(yùn)行軌道，客觀是來講是難以取代的。

朱元璋廢除相權(quán)后，發(fā)現(xiàn)自己并不能應(yīng)付繁雜的政務(wù)，到了明成祖時(shí)，面對(duì)朝政時(shí)更是焦頭爛額，于是便選了七人入值文淵閣，幫助皇帝處理政務(wù)，內(nèi)閣也就是在這個(gè)基礎(chǔ)上發(fā)展而來。

初期的內(nèi)閣并沒有公開的身份，其成員不過五品銜，被當(dāng)作是皇帝的顧問和機(jī)要秘書。內(nèi)閣出現(xiàn)后，地位日益重要，皇帝的詔書諭旨，無不出于內(nèi)閣之手，自成祖后，內(nèi)閣的品秩不斷提高，內(nèi)閣大學(xué)士也開始兼領(lǐng)各部尚書銜，權(quán)勢(shì)日重。

到了明中期后，內(nèi)閣制度成熟定型，內(nèi)閣首輔的地位也相當(dāng)于宰相。朱元璋想盡辦法要除掉的相權(quán)再次出現(xiàn)，且權(quán)力日益增強(qiáng)，并在一定程度上分散了皇權(quán)。而內(nèi)閣對(duì)皇權(quán)的分散，主要是它的“票擬權(quán)”。

明代制度規(guī)定，全國(guó)各級(jí)官員上報(bào)皇帝的公文，首先要送到內(nèi)閣，由內(nèi)閣先擬旨，然后貼在公文之上交給皇帝審定，一般而言，皇帝都是照準(zhǔn)的。后來皇帝的審批權(quán)落到了宦官的手里，這樣一來，只要是內(nèi)閣首輔能擺平宦官，雙方合作，便能操控大明的一切政務(wù)，正是因?yàn)檫@樣，才出現(xiàn)了像嚴(yán)嵩、張居正這樣的權(quán)臣。

到了清代，先后出現(xiàn)了議政王大臣會(huì)議、內(nèi)閣、南書房、軍機(jī)處等政治中樞機(jī)構(gòu)，尤其是軍機(jī)處自雍正七年設(shè)立后一直到大清滅亡，持續(xù)了一百多年的時(shí)間，是掌握權(quán)力最久的中樞機(jī)構(gòu)。

雍正設(shè)立軍機(jī)處的本意是為解決軍需問題，但是后來慢慢取代了內(nèi)閣成為了權(quán)力中心。軍機(jī)處是一個(gè)非正式、不列編、無衙署的部門。也就是說，軍機(jī)大臣和軍機(jī)章京都是兼職，這種做法簡(jiǎn)單來說就是皇帝為了有效控制軍機(jī)大臣的權(quán)力，軍機(jī)大臣膽敢有異心，也便于隨時(shí)撤換，軍機(jī)大臣永遠(yuǎn)只能充當(dāng)高級(jí)秘書的角色，并不能興風(fēng)作浪。

清代最有權(quán)勢(shì)的應(yīng)該是宗室成員，但自乾隆開始，宗室成員不能入值軍機(jī)處，目的是為了防止宗室勢(shì)力抱團(tuán)結(jié)黨，從而對(duì)皇權(quán)構(gòu)成威脅。而且挑選軍機(jī)大臣，只需看是否是皇帝的親信和是否能干，至于資歷深淺，則屬其次。

在軍機(jī)處中，滿漢官員是相互牽制的，但一般情況下首席軍機(jī)大臣必須是滿人擔(dān)任，以此來保證滿人對(duì)軍機(jī)大臣的控制。我們都知道，雍正對(duì)張廷玉可謂寵愛有加，但是在這個(gè)問題上依然堅(jiān)持原則，讓鄂爾泰來擔(dān)任首席軍機(jī)，張廷玉次之。

就軍機(jī)大臣而言，其主要職責(zé)是協(xié)助皇帝處理政務(wù)，在皇帝允許的情況下，可以部分參與議政，在任何情況下，軍機(jī)大臣都要謹(jǐn)守自己的職責(zé)，不得有絲毫的逾越。

雖然軍機(jī)大臣本質(zhì)上是皇帝的秘書，但是軍機(jī)大臣由于是各個(gè)衙門和地方各級(jí)官員的消息匯聚之地，所以軍機(jī)大臣對(duì)政務(wù)非常了解，在這種情況下，軍機(jī)大臣也漸漸有了一些人事任免的建議權(quán)，但和明代內(nèi)閣所不同的是，軍機(jī)大臣始終不能對(duì)皇權(quán)構(gòu)成任何威脅。