唐代的地方軍政長官受職之時，朝廷賜以旌節(jié)，旌以專賞，節(jié)以專殺，就是后來的節(jié)度使。節(jié)度使初置時，作為軍事統(tǒng)帥，主要掌管軍事、防御外敵，而沒有管理州縣民政的職責，后來漸漸總攬一區(qū)的軍、民、財、政總權(quán)。

眾所周知，李世民時期唐朝征戰(zhàn)四方，滅東突厥，征服高昌，重創(chuàng)高句麗，都是主動出擊、外線作戰(zhàn)，因為他擁有一支比游牧民族更為精銳的騎兵部隊?！缎绿茣け尽份d：

秦漢以來，唐馬最盛，天子又銳志武事，遂弱西北蕃。

李世民

李世民去世后，吐蕃、突厥、契丹等少數(shù)民族的騎兵開始不斷襲擾唐邊境地區(qū)，為應對這種態(tài)勢唐軍開始戰(zhàn)略收縮，對外戰(zhàn)略由進攻開始轉(zhuǎn)向軍事防御，在易受攻擊的北方和西北邊境構(gòu)筑防御工事，部署軍事力量。

為了建立龐大而且指揮靈活、快速反應的邊防軍隊，唐政府把地方政府控制的分散的幾百人為單位的小鎮(zhèn)，改為駐有集中指揮的龐大集團軍的邊防重鎮(zhèn)。

其實一開始，戍邊集團軍是由原隸屬于各衛(wèi)的府兵、臨時征集起來的新兵組成，由于軍隊動員、訓練、向前線運兵都需要花費時間，要預防飄忽不定的游牧民族騎兵部隊，必須在邊境軍鎮(zhèn)駐守常備軍，于是唐玄宗開元十一年，長期服役的常備軍開始取代定期輪番防邊的府兵。

起初的常備軍也是依靠政府分配兵額，但往往不能滿足邊關(guān)對軍隊的實際需要，開元二十五年以后，各鎮(zhèn)節(jié)度使下的軍隊都相繼變成了募兵。募兵的來源主要是失去土地的農(nóng)民和無職業(yè)的流浪人，以及走投無路或無依無靠之輩。他們一般終身從軍，兄弟相繼，父子相承，藩鎮(zhèn)節(jié)度使掌握著他們的生殺、賞罰、升降之權(quán)，因此他們對節(jié)度使有極強的依賴性，以至于“唯知其將之恩威，而不知有天子?！边@樣，藩鎮(zhèn)節(jié)度使們便逐漸培養(yǎng)起只忠于自己的親兵部隊，擁有了軍權(quán)。

當然，單純的擁有軍隊遠不能使節(jié)度使做大，古代軍隊在外動輒幾十萬兵，之所以還能聽命于文官政府，其根本原因還在于后勤。大軍若是斷了糧草，這些膀大腰圓的家伙分分鐘就會傾向于反噬，軍人還是盜匪就是一念之間。為了養(yǎng)活數(shù)量龐大的藩鎮(zhèn)集團軍，同時減輕中央政府的財政壓力，唐政府開始用屯田的收入解決軍隊的部分供應，隨著常備軍數(shù)量的不斷增加，屯田制度在各軍駐地全面展開。

起初，屯田生產(chǎn)的糧食由中央政府的統(tǒng)一支配，但這樣戍邊將領(lǐng)調(diào)動軍隊還要走中央程序，對邊境戍防不能靈便反應，唐政府不得不把防區(qū)的財政權(quán)力轉(zhuǎn)給各防區(qū)的常備軍將領(lǐng)。

景云年間，為與吐蕃、后突厥、契丹等游牧民族作戰(zhàn)，唐政府再次對西北、東北邊境的軍事行政體制進行改革，將節(jié)度使任職長期化、官銜正式化，即把那里的數(shù)州并為一個軍事戰(zhàn)略防區(qū)，組建邊防重鎮(zhèn)。

開元、天寶年間，節(jié)度使的數(shù)目進一步增多，唐沿邊境置安西、北庭、河西三節(jié)度使防御西部邊境;置朔方、河東、范陽三節(jié)度使防御北部邊境;置平盧節(jié)度使防御東部邊境;置隴右、劍南二節(jié)度使防御西部邊境。

最后一步是行政權(quán)，唐政府經(jīng)常臨時派出巡察使、按撫使、采訪處置使等到各道巡察。開元二十一年，采訪使成為常設(shè)機構(gòu)，負責檢查本道刑獄和監(jiān)察地方州縣官吏，處置使則有便宜從事的大權(quán)。

為避免地方官對節(jié)度使軍事行動的影響，從天寶中開始，唐政府將一道“節(jié)度使與采訪使”各“一人”的體制，改為由藩鎮(zhèn)節(jié)度使“一人兼領(lǐng)之”的體制。這樣，藩鎮(zhèn)節(jié)度使便擁有了其轄區(qū)內(nèi)數(shù)州的行政權(quán)。

我們知道到了天寶十年，安祿山官任范陽、平盧、河東三鎮(zhèn)節(jié)度使，還兼任河北采訪使、河北道采訪處置使等，轄區(qū)廣遍太原、幽州、營州各地，又集軍權(quán)、財政權(quán)、行政權(quán)于一身，所以當安祿山率十五萬大軍南下，朝廷一片動蕩，宮廷警衛(wèi)部隊都是由臨時集市商販組成的，被逼的打開皇家倉庫拿出綾羅綢緞來召募兵卒。

安史之亂后大部分時期里，絕大部分藩鎮(zhèn)不割據(jù)，在一定程度上仍然施行唐朝的政策法令。自唐末黃巢之亂之后，朝廷終于失去對大部分藩鎮(zhèn)的控制，出現(xiàn)普遍的藩鎮(zhèn)割據(jù)。

朱溫滅唐后的五代時期，節(jié)度使的權(quán)勢達到了極點，皇帝的擁立與罷黜都取決于節(jié)度使，后梁、后唐、后晉、后漢、后周的開國君主以及后來的宋太祖趙匡胤均為節(jié)度使。

唐亡于藩鎮(zhèn)是不爭的事實，五代的54年大分裂其根源則在于節(jié)度使手里有兵，占個山頭就能稱王，趙匡胤不想他的王朝重蹈此覆轍，北宋建國后，他問心腹趙普：

自唐季以來數(shù)十年，帝王凡易八姓，戰(zhàn)斗不息，生民涂地，其故何也?吾欲息天下兵，為國家計長久，其道何如?

趙普說：

陛下言及此，天地人神福也。此非他故，方鎮(zhèn)太重，君弱臣強而已。今欲治之，惟稍奪其權(quán)，制其錢糧，收其精兵，則天下自安矣。

趙匡胤心領(lǐng)神會，他在一次晚宴上，給予功臣銀錢田地，要求他們解除兵權(quán)，史稱杯酒釋兵權(quán)，北宋開國重臣石守信、高懷德、王審椅、張令鋒、趙彥徽等人一夕之間，兵權(quán)盡解。并派遣文臣知軍州事，限制了節(jié)度使節(jié)制郡縣的權(quán)力;又以轉(zhuǎn)運使接管了節(jié)度使的財政權(quán)利;將地方上強壯的士兵編入禁軍。凡此種種，節(jié)度使徒坐空城而已。

之后，節(jié)度使一般作為宰相卸任之后的榮譽職務，往往有名無實了。