公元1403年春，時(shí)年67歲的跛子帖木兒(Timur lenk，或者叫Tamerlane)在橫掃了整個(gè)小亞細(xì)亞半島之后，達(dá)到了他事業(yè)的頂峰。至此，他已經(jīng)連續(xù)征戰(zhàn)長(zhǎng)達(dá)6年之久，在半個(gè)亞洲大陸上散布著滅絕人性的恐怖屠殺：1398年，他從自己位于烏茲別克的首都撒馬爾罕出發(fā)，進(jìn)攻北印度，屠殺德里;1399年在伊朗;1400年在土耳其;1401年在敘利亞和伊拉克，屠殺巴格達(dá)和大馬士革;1402年回到土耳其，在7月20日的安卡拉會(huì)戰(zhàn)中俘虜了奧斯曼土耳其蘇丹巴耶西德。后組織百萬(wàn)大軍遠(yuǎn)征明朝，因病暴斃于行軍途中，史稱“帖木兒東征”。

據(jù)當(dāng)時(shí)在撒馬爾罕的阿拉伯人回憶，帖木兒自古出兵，后勤工作從未做得如此次這般扎實(shí)，真是糧積若山，馬羊成海。公元1404年11月27日，他率軍離開(kāi)撒馬爾罕，踏上了“中國(guó)圣戰(zhàn)”之旅。在冬季翻越白雪茫茫的天水固然辛苦，，但總比忍受塔里木盆地的酷夏要舒服一些。部隊(duì)推進(jìn)至錫爾河時(shí)遭遇大雪，河面開(kāi)始結(jié)冰。帖木兒在河岸上駐扎了足足50天，等河冰凍結(jié)實(shí)。這期間，他去祭拜了一位伊斯蘭教圣人的陵墓，可能還和家族內(nèi)部的一些人發(fā)生了爭(zhēng)執(zhí)。在過(guò)去的幾年中，帖木兒最優(yōu)秀的幾位子孫相繼去世，令他極其悲痛，哀嘆自己沒(méi)有成吉思汗的福氣，雖然百戰(zhàn)百勝，但總得自己親自出馬才能解決問(wèn)題。

帖木兒的前鋒部隊(duì)，也就是從塔什干出發(fā)的右路軍已經(jīng)在公元1405年新年翻越天山，1月6日推進(jìn)至伊犁河。當(dāng)日地球、土星、水星連珠，巫師占曰不利兵主，帖木兒心情大壞。但他還是渡過(guò)錫爾河，并命令右路軍總司令、他的皇孫哈里·蘇丹加緊進(jìn)軍，務(wù)必在三月初拿下蒙古斯坦，而自己則暫時(shí)留在訛打刺。這位哈里· 蘇丹剛剛狂熱地愛(ài)上了一個(gè)黑人女仆，在帖木兒家族內(nèi)部引起了軒然大波。但他打起仗來(lái)還是不負(fù)眾望，于2月下旬推進(jìn)至別失八里(今新疆吉木薩爾縣北破城子，位于吐魯番的東北方，上面的地圖標(biāo)到吐魯番的西北方是錯(cuò)的，那其實(shí)是烏魯木齊)，此處離明帝國(guó)西部邊界重鎮(zhèn)哈密衛(wèi)還剩大約400公里。

直到現(xiàn)在，明帝國(guó)才發(fā)覺(jué)可能要出事。沒(méi)有人知道哈里·蘇丹是打算就此止步，還是南攻嘉峪關(guān)，或東走居延海。總之“朝廷聞帖木兒假道別失八里率兵東，敕甘肅總兵官宋晟儆備?！?/p>

宋晟是朱元璋開(kāi)國(guó)時(shí)的老將，曾在江西、廣西等地作戰(zhàn)，后來(lái)“四鎮(zhèn)涼州，前后二十余年，威信著絕域”。朱棣對(duì)他極為信任和欣賞，“進(jìn)后軍左都督，拜平羌將軍……專(zhuān)任以邊事，所奏請(qǐng)輒報(bào)可?！辈贿^(guò)，公元1400年伊斯坎達(dá)攻略于闐等地，宋晟卻坐視不救(當(dāng)然那是在“靖難”期間)?？赡芩侮僧?dāng)時(shí)身體已經(jīng)很不好了，多次請(qǐng)求回南京，朱棣都不同意，直到他在1407年病逝。朱棣起兵之日，良臣猛將尚多，但此時(shí)張玉、王真、陳亨、張武、譚淵等大將均已死，邱福、劉才、陳珪、鄭亨、孟善、火真諸將皆為一勇之夫，“或從起籓封，或率先歸附，皆偏裨列校，非有勇略智計(jì)稱大將材也?！?邱福本來(lái)被寄予厚望，但他后來(lái)指揮失誤，在蒙古全軍覆沒(méi)，朱棣震怒，從此以為“諸將無(wú)足任者，決計(jì)親征?！?能獨(dú)當(dāng)一面者，惟朱能一人(他于1406年病死在征安南的路上);以謀略著稱者，也獨(dú)姚廣孝一人。降將中，平安、何福、顧成雖號(hào)稱宿將，但都難堪重任，盛庸、耿炳文則早已自殺，李景隆被軟禁在家。

1404年的明朝實(shí)在是多事之秋，朱棣在這年十月“籍長(zhǎng)興侯耿炳文家，炳文自殺?！笔辉?，“下李景隆于獄”。耿炳文、李景隆的人品和才能自不足道，但畢竟為降將之首，二人無(wú)端得罪，朱允炆舊臣難免人人自危。此前，屬國(guó)安南(越南)發(fā)生政變，“八月丁酉，故安南國(guó)王陳日煃弟天平來(lái)奔。”朱棣已經(jīng)開(kāi)始準(zhǔn)備南征安南了。為了追捕朱允炆，鄭和也正在東南沿海加緊造船。這樣看來(lái)，朱棣的后方實(shí)在問(wèn)題多多，很難全力投入與帖木兒的大戰(zhàn)。所幸北元自被藍(lán)玉擊垮后，一直分崩離析，尚不足為患。

撇去缺乏良將勁卒不談，明朝此時(shí)最大的問(wèn)題有二：一是信息不靈，對(duì)帖木兒來(lái)襲缺乏準(zhǔn)備;二是內(nèi)部潛在叛徒頗多。據(jù)《明史·西域火州傳》記載：“永樂(lè)四年五月，命鴻臚丞劉帖木兒護(hù)別失八里使者歸，因赍彩幣賜其王子哈散。明年遣使貢玉璞方物。使臣言，回回(即中亞人)行賈京師者，甘、涼軍士多私送出境，泄漏邊務(wù)。帝命御史往按，且敕總兵官宋晟嚴(yán)束之。”眾所周知，甘、涼軍士中回族、蒙古族多，尤其是穆斯林多，此次事件顯然與前一年帖木兒東征有關(guān)。他們既能私送回回行賈京師者出境，還敢“泄漏邊務(wù)”，當(dāng)然也會(huì)在戰(zhàn)場(chǎng)上臨陣倒戈。由此看來(lái)。多異族內(nèi)奸的明軍西北軍隊(duì)內(nèi)部組織能力堪憂，在面對(duì)穆斯林國(guó)家的強(qiáng)大攻勢(shì)面前難免出內(nèi)奸。

但帖木兒自身的情況也不容樂(lè)觀。據(jù)《新元史·卷二百二十八·列傳第一百二十五》所載：帖木兒遂大舉伐明，募精兵二十萬(wàn)，以糧運(yùn)不給，載谷數(shù)百車(chē)，軍行至沃野，即播種之，棄異日之軍食。又驅(qū)牝駱駝數(shù)吉頭，如餉乏，則餐其乳以濟(jì)饑。中途遇大雪，士馬僵斃。

可見(jiàn)帖木兒帝國(guó)雖幅員遼闊人口眾多，但由于其遠(yuǎn)征的路線十分遙遠(yuǎn)，途中多為戈壁荒漠，荒無(wú)人煙且白天酷暑難耐夜晚嚴(yán)寒冰冷。后勤壓力仍十分巨大，部隊(duì)補(bǔ)給多依靠沿途播種或軍士喝駱駝奶強(qiáng)撐。即便走到大明西北邊境也是人馬疲憊。更何況其在途中還“遇大雪，士馬僵斃”。可見(jiàn)帖木兒遠(yuǎn)征軍雖號(hào)稱20萬(wàn)之眾，但并不占天時(shí)地利。相對(duì)于嚴(yán)陣以待的明朝西北軍隊(duì)，還是有很大劣勢(shì)的。

其次，帖木兒東征軍隊(duì)只是號(hào)稱20萬(wàn)精銳(實(shí)際兵員可能10萬(wàn)左右)，相對(duì)于明朝110萬(wàn)左右的戰(zhàn)兵動(dòng)員能力，顯得很少。僅其東征第一站明西北諸衛(wèi)就有15萬(wàn)5千的軍隊(duì)。其戰(zhàn)斗力雖達(dá)不到上乘，但相對(duì)于守備江浙河洛地區(qū)的內(nèi)地軍戶仍遙遙領(lǐng)先。即便帖木兒首戰(zhàn)告捷戰(zhàn)勝明軍，正常情況下其自身?yè)p失也很大。更何況帖木兒帝國(guó)邊境地帶離大明也有千里之遙，一旦首戰(zhàn)失利其在短時(shí)間之內(nèi)將得不到任何有效兵源補(bǔ)給，明軍若主力借此反撲，帖木兒大軍將陷入十分危險(xiǎn)的境地。中國(guó)西北地區(qū)的眾多穆斯林也許是個(gè)重要兵源地帶，但迫于明朝的壓力，穆斯林們會(huì)不會(huì)投向帖木兒都是個(gè)問(wèn)題。即便這些穆斯林真的全心全意的為帖木兒賣(mài)命，大部從商或種地的回回臨時(shí)征兆為戰(zhàn)兵，其說(shuō)到底還只是一群雜役農(nóng)民，連明朝內(nèi)地軍戶都不如，與駐扎在河南地區(qū)的朱棣親率明軍主力更是天壤之別。

因此帖木兒雄途偉業(yè)的遠(yuǎn)征更像是一場(chǎng)孤注一擲的賭博，只有西北決戰(zhàn)與河南決戰(zhàn)全部大勝，帖木兒才有可能穩(wěn)占中國(guó)的半壁江山。反之一旦遠(yuǎn)征軍出任何不測(cè)，不僅帖木兒大汗本人的聲譽(yù)性命難保，帖木兒帝國(guó)也將陷入國(guó)力大損的境地。數(shù)十年內(nèi)都難以支撐起下一次戰(zhàn)略性的遠(yuǎn)征。