明朝內(nèi)閣是明朝建文四年(1402年)至崇禎十七年(1644年)的皇帝咨政機(jī)構(gòu)，此后權(quán)力逐漸增大，后形成為明朝行政中樞。內(nèi)閣輔臣的人數(shù)為一人至七人不等，輔臣奉使出外辦事，多自稱閣部。

起初，內(nèi)閣大學(xué)士只具有顧問身份，皇帝為最終決定的權(quán)力，而大學(xué)士很少有參決的機(jī)會(huì)。到明仁宗、明宣宗時(shí)期，地位日益受尊崇。自此，內(nèi)閣的權(quán)力日益增大，到明世宗中葉，夏言、嚴(yán)嵩等人執(zhí)掌內(nèi)閣，地位赫然為真正的宰相，亦可壓制六部。

然而，雖然首席內(nèi)閣大學(xué)士(或稱內(nèi)閣首輔)有票擬的權(quán)力，但卻不得不依賴于內(nèi)部太監(jiān)送達(dá)批紅。首輔大學(xué)士的職權(quán)如同以往的丞相，但必須與宦官合作，才能執(zhí)掌大政，如張居正結(jié)合馮保。

雛形

明朝最初沿襲元朝制度，設(shè)立中書省，置左、右丞相。洪武十三年(1380年)，胡惟庸案之后，明太祖朱元璋廢除了中書省和宰相，分中書省之權(quán)歸于六部。原中書省官屬盡革，惟存中書舍人。同年九月，朱元璋設(shè)置四輔官，以儒士王本等為之。從明代起，由皇帝直接掌管六部百司的政務(wù)，實(shí)際上等于兼任宰相，把君主獨(dú)斷專行擴(kuò)大到了頂峰。

洪武十五年(1382年)，再次撤銷，而仿照宋朝制度，設(shè)置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸大學(xué)士，其中禮部尚書邵質(zhì)、檢討吳伯宗、翰林學(xué)士宋訥、典籍吳沉分別為四處大學(xué)士。

之后，又置文華殿大學(xué)士，征耆儒鮑恂、余詮、張長年等人擔(dān)任，以輔導(dǎo)太子，品秩為正五品，其主要權(quán)力只是顧問。這就是內(nèi)閣的雛形。

成立

建文年間，改大學(xué)士為學(xué)士，悉數(shù)罷免大學(xué)士，各設(shè)學(xué)士一人。此后改謹(jǐn)身殿為正心殿，設(shè)正心殿學(xué)士。明成祖朱棣雖有朱元璋一樣獨(dú)攬大權(quán)的雄才偉略，但一次又一次的御駕親征讓他不能真正意義上地總攬政事，于是一個(gè)幫助皇帝的“助手”機(jī)構(gòu)——內(nèi)閣應(yīng)運(yùn)而生。明成祖即位后，特派解縉、胡廣、楊榮等入午門值文淵閣，參預(yù)機(jī)務(wù)，稱為內(nèi)閣。內(nèi)閣制度至此建立。

過去，宰相擁有決策權(quán)、議政權(quán)和行政權(quán)，明成祖成立內(nèi)閣以后，把原來宰相擁有的決策權(quán)牢牢把持在自己手中，議政權(quán)分給內(nèi)閣，行政權(quán)分給六部。地方上分三司，分管司法、軍事、行政，直接對(duì)六部負(fù)責(zé)。

在明成祖掌控之下，內(nèi)閣與六部各司其職，國家最高行政命令從紫禁城發(fā)出，通過全國1936處驛站，全長143700公里的驛道，層層下發(fā)到國家每一個(gè)角落。

然而，“閣臣之預(yù)務(wù)自此始，然其時(shí)，入內(nèi)閣者皆編、檢、講讀之官，不置官屬，不得專制諸司。諸司奏事，亦不得相關(guān)白。”也就是說內(nèi)閣此時(shí)仍然只是皇帝的私人秘書，不是權(quán)力機(jī)構(gòu)。

發(fā)展

永樂中期以后，內(nèi)閣職權(quán)漸重，兼管六部尚書，成為皇帝的最高幕僚和決策機(jī)構(gòu)。后明宣宗朱瞻基時(shí)期，權(quán)力開始上升(三楊輔政)，形成了更為完善的政務(wù)流程：全國大大小小的奏章，甚至老百姓給皇帝提出的建議，都由通政使司匯總，司禮監(jiān)呈報(bào)皇帝過目，再交到內(nèi)閣，內(nèi)閣負(fù)責(zé)草擬處理意見，再由司禮監(jiān)把意見呈報(bào)皇上批準(zhǔn)，最后由六科校對(duì)下發(fā)。

1425仁宗朱高熾時(shí)，明仁宗因楊士奇、楊榮等為東宮舊臣，升楊士奇為禮部侍郎兼華蓋殿大學(xué)士，楊榮為太常卿兼謹(jǐn)身殿大學(xué)士，之后楊士奇、楊榮等人均兼有尚書職位，雖然身居內(nèi)閣，其頭銜均以尚書為尊。自此，內(nèi)閣權(quán)力加重，逐漸受到重視。

明代宗朱祁鈺的景泰年間，王文以左都御史進(jìn)吏部尚書后進(jìn)入內(nèi)閣，自此之后，誥敕房、制敕房俱設(shè)中書舍人，六部承奉意旨，內(nèi)閣權(quán)力更大。雖有明英宗朱祁鎮(zhèn)的正統(tǒng)末年的反復(fù)，可到成化年、弘治之際，內(nèi)閣在已經(jīng)成為足以對(duì)抗皇權(quán)的文官政府代表。

正德年間，明武宗朱厚照所行之事被認(rèn)為多荒謬不經(jīng)?？梢灿杏袟钔⒑偷乳w老撐著，未成大亂。明世宗朱厚璁的嘉靖時(shí)，改華蓋殿為中極殿，謹(jǐn)身殿為建極殿，將大學(xué)士的朝位班次，列在六部尚書之前，地位大大提高。明代之內(nèi)閣大學(xué)士雖無宰相之名，實(shí)有宰相之權(quán)。到嘉靖二十一年，權(quán)臣嚴(yán)嵩任武英殿大學(xué)士后，專擅朝政二十余年，內(nèi)閣的權(quán)力已經(jīng)完全與從前的宰相一樣了。

頂峰

經(jīng)過嘉靖、隆慶的發(fā)展，萬歷早期應(yīng)該是內(nèi)閣權(quán)力極盛的時(shí)期，張居正改革讓內(nèi)閣成為政府運(yùn)轉(zhuǎn)的中樞，張居正的實(shí)際上已經(jīng)接近于現(xiàn)代首相的地位。