遠(yuǎn)古時(shí)，不列顛島曾附著在歐洲大陸的邊緣上，并不是被海洋包圍的島嶼。島上的泰晤士河，那時(shí)也屬于歐洲大陸上的萊茵河水系，兩河水脈相通，本為一體。

后來(lái)，地殼變遷，海水上漲，不列顛才與大陸分離，自成一島。

在不列顛島上，地形特點(diǎn)是西高東低、北高南低。西部及北部高地丘陵起伏，適宜放牧牲畜;東部和南部地勢(shì)平緩，河湖縱橫，適宜農(nóng)耕。根據(jù)這種地形特征，人們將不列顛劃分為三個(gè)地區(qū)：北部高地稱作蘇格蘭，西部山區(qū)稱為威爾士，中部和南部稱為英格蘭。所謂“英倫三島”，即由此而來(lái)。

不列顛地處歐洲之東的大洋中，位置偏僻，其文明發(fā)展的進(jìn)程比地中海沿岸地區(qū)略顯遲緩。但不列顛與歐洲大陸隔海相望，相距不遠(yuǎn)，最近處只有幾十海里。因此，雖有英吉利海峽橫隔其間，兩地依然有著密切的聯(lián)系。富庶的英格蘭不斷地吸引歐洲大陸上的居民遷入定居。

盎格魯撒克遜人自從公元五世紀(jì)移居不列顛后，就以各自部落為核心，漸次形成了七個(gè)小國(guó)：威塞克斯、蘇塞克斯、埃塞克斯、肯特、麥西亞、東盎格里亞、諾森伯里亞。七個(gè)小國(guó)在創(chuàng)建之初，力量相對(duì)平衡，互相對(duì)峙，誰(shuí)也吃不了誰(shuí)。在以后的幾百年間，這些盎格魯撒克遜人雖都作為不列顛島的征服者，但他們自己一直在互相傾軋，攻伐不已。直到公元827年時(shí)，威塞克斯國(guó)王埃格伯特終于統(tǒng)一了英格蘭。

埃格伯特統(tǒng)一之后，盎格魯撒克遜人在英格蘭的統(tǒng)治延續(xù)了二百年。1066年1月5日，英格蘭開(kāi)國(guó)之王埃格伯特王位的末代傳人愛(ài)德華去世了。由于愛(ài)德華身后無(wú)嗣，王位出現(xiàn)了懸空，一些凱覦者不免躍躍欲試了。

那時(shí)，爭(zhēng)奪王位的人有三個(gè)。他們分別是英國(guó)威塞克斯伯爵哈羅德、法國(guó)諾曼底公爵威廉、挪威國(guó)王哈羅德。其中的兩個(gè)哈羅德素不相識(shí)，只是同名而已。他們?nèi)齻€(gè)人都想登上英格蘭國(guó)王的寶座。

這三人之中唯有威塞克斯伯爵哈羅德植根于英格蘭，土生土長(zhǎng)，基礎(chǔ)雄厚。

哈羅德能有今天，全賴其祖上的功勞。哈羅德的家族世代是豪門(mén)貴族，他的祖父曾經(jīng)是威塞克斯國(guó)王手下的一名親兵，跟隨國(guó)王南征北戰(zhàn)，立下赫赫戰(zhàn)功，被封為伯爵。國(guó)王不虧待部下，每立一次戰(zhàn)功便敕封一塊領(lǐng)地，如此積累下來(lái)，伯爵就奠定了家族的基業(yè)。到哈羅德的父親戈德溫時(shí)，家族勢(shì)力極度膨脹。英格蘭人有不知國(guó)王的，卻沒(méi)有不知戈德溫的。這是那時(shí)的一種特殊歷史環(huán)境為戈德溫的崛起提供了機(jī)會(huì)。

十一世紀(jì)初年，整個(gè)不列顛島被丹麥人征服，盎格魯撒克遜人要向來(lái)犯者稱臣納貢。丹麥國(guó)王克努特見(jiàn)英格蘭地方極好，便大規(guī)模地入侵，并定居下來(lái)，還效仿查理大帝，建立起一個(gè)囊括英格蘭、丹麥、挪威在內(nèi)的北方帝國(guó)，克努特成了帝國(guó)的第一任皇帝。

外邦人侵入并在英格蘭建國(guó)，明智的舉動(dòng)就是任用本地人，于是戈德溫便成了最好的人選。他是盎格魯撒克遜人，并以侍奉入侵者為榮，在克努特面前奴顏媚骨，阿諛?lè)畛?，使盡了手段。時(shí)間不長(zhǎng)，戈德溫就贏得了克努特的寵信?？伺貫榱霜?jiǎng)勵(lì)戈德溫，也希望其他大臣效仿他，就封他為威塞克斯伯爵。

威塞克斯伯爵的領(lǐng)地極為廣大，囊括不列顛島南部臨海地區(qū)，從東部的肯特一直延伸到西部的康沃爾，阡陌縱橫，良田萬(wàn)頃，其余的人根本無(wú)法望其項(xiàng)背。倫敦位于這一領(lǐng)地之中，領(lǐng)首都之尊，戈德溫又依仗勢(shì)力，搜羅黨羽，成為宮廷中一人之下，萬(wàn)人之上的寵臣。

即使如此，戈德溫總覺(jué)得自己畢竟是盎格魯撒克遜人，于是便攀龍附鳳，以重金迎娶一位丹麥公主為伯爵夫人，成為占領(lǐng)者的姻親，羽翼更加豐滿了。

戈德溫的發(fā)跡，全賴巴結(jié)克努特?？伺匾凰溃渥踊栌篃o(wú)能，辦事分不出輕重緩急，決策時(shí)又當(dāng)斷不斷，極難約束宮廷中各懷鬼胎的伯爵們，帝國(guó)統(tǒng)治漸呈衰頹之勢(shì)。結(jié)果，英國(guó)王位復(fù)歸于英人愛(ài)德華。戈德溫趁機(jī)攬權(quán)擴(kuò)勢(shì)，招兵買(mǎi)馬。此時(shí)，他極盡榮耀，達(dá)到了一生中鼎盛輝煌的巔峰。他權(quán)傾朝野，如日中天。

愛(ài)德華就是英國(guó)開(kāi)國(guó)之王埃格伯特王位的末代傳人。他名義上是英格蘭國(guó)王，實(shí)際上是受戈德溫操縱的傀儡。

戈德溫雖然成了英格蘭的無(wú)冕之王，但還覺(jué)得不夠滿足。他仍想方設(shè)法擴(kuò)大家族勢(shì)力，把主意打在了他的子女身上。戈德溫生有五子一女。他將女兒許配給國(guó)王愛(ài)德華;五個(gè)兒子先后被封為伯爵，其中第二子、第四子為四大伯爵之中的諾森伯里亞伯爵和東盎格里亞伯爵。戈德溫本人又是威塞克斯伯爵。四大巨頭之中，他們父子占了三個(gè)。英格蘭幾乎成為戈德溫家族的一統(tǒng)天下了。

哈羅德是戈德溫的第三子。1053年，威塞克斯伯爵戈德溫身染重病，丟下家業(yè)撒手人寰了。哈羅德繼承父親爵位，成為新一代威塞克斯伯爵。憑借父親的威望和兄弟們的策應(yīng)，哈羅德在宮廷中如虎嘯山林，全無(wú)敵手。雖然當(dāng)時(shí)四大伯爵中的麥西亞伯爵不屬于哈羅德家族，但麥西亞伯爵只知騎馬射獵、吃喝享受，全無(wú)參政意識(shí)，對(duì)哈羅德不構(gòu)成威脅。因此，哈羅德有恃無(wú)恐，比起他的父親戈德溫更是有過(guò)之而無(wú)不及。哈羅德并不以把持朝政、做無(wú)冕之王為滿足，他見(jiàn)愛(ài)德華沒(méi)有后嗣，便躍躍欲試，要爭(zhēng)奪王位，在愛(ài)德華死后戴上英格蘭國(guó)王的金冠。

自從1065年愛(ài)德華病倒，威塞克斯伯爵便開(kāi)始安排王位易主的大事了。

威塞克斯伯爵玩弄權(quán)術(shù)一向是游刃有余的。他先擁兵于都城倫敦，然后遣人游說(shuō)各王侯顯貴。等到一切安排妥當(dāng)后，他便召集貴族會(huì)議，演出了一幕勸進(jìn)的戲碼。

此時(shí)的英國(guó)，日耳曼人選舉部落首領(lǐng)的古風(fēng)尚未完全消失，這就為哈羅德名正言順地獲得王位提供了機(jī)會(huì)。王國(guó)內(nèi)大小貴族懾于哈羅德家族的勢(shì)力，為保住身家性命，不得不選舉哈羅德為國(guó)王。

愛(ài)德華于1066年1月5日去世，1月6日舉行葬禮。由于哈羅德下手早，他搶在葬禮這一天于威斯敏斯特教堂匆忙登上了國(guó)王寶座。

這樣，威塞克斯伯爵哈羅德?lián)u身一變成了英格蘭國(guó)王。