公元1863年7月，英國派遣軍艦7艘駛抵鹿兒島，要求薩藩解決生麥事件問題。談判破裂，英艦炮擊鹿兒島。薩藩擊退英艦，但自己也損失很重，鹿兒島大半市街被毀于薩英戰(zhàn)爭。由此，薩藩認識到外國武力強大。藩論轉向開國，逐步接近英國，購買武器，增強軍備，要求擺脫幕府對生絲貿易的壟斷，獨立開展對外貿易。

公元1864年初，幕府公武合體派的參預會議上，維護獨占對外貿易的幕府與反對壟斷的薩藩沖突，導致參預會議解體。這表明公武合體運動已趨沒落。此后，幕府由強硬派小栗忠順掌權，在法國公使羅休支持下，頑固維護舊體制，蔑視諸藩聯(lián)合政策。羅休更策劃勾結幕府再次征討長州藩。在此局面下，薩藩以西鄉(xiāng)隆盛和大久保利通為首的激進派逐漸占了上風，實行“割據(jù)富國”，走向倒幕。這一方案是五代友厚和松木弘安(寺島宗癢)提出的。他們曾在薩英戰(zhàn)爭中被英俘虜，后去英國留學，并遍訪歐洲各國。在對比國內外大勢后，主張開國。并建議組織“商社”，與上海直接進行貿易;購買外國機械、武器;選派留學生學習國外先進技術等。他們進而否定幕府政治，主張“天下列藩統(tǒng)一意志，發(fā)起國政大改革”，設立上下兩政院。實際要把改革推向全國，建立以天皇為中心的強藩聯(lián)合政權。薩藩沿著西鄉(xiāng)和五代等人的路線，積極展開外貿和藩際貿易;聘請外人教授制糖技術;購入外國艦船17艘(數(shù)量居各藩之首)和大量武器;實行軍制改革，按英制改組軍隊，增強了經(jīng)濟和軍事力量，成為倒幕派的新?lián)c。

土佐藩一直由公武合體派掌藩政，藩主山內容堂，更堅定佐幕，但藩士中開國派吉田東洋等力謀富國強兵。倒幕派各藩又逐漸強大，山內也不得不亟謀自強。根據(jù)后藤象二郎的建議，設立開成館，辦新政。藩廳大力發(fā)展商品經(jīng)濟，貸款給生產(chǎn)者，農產(chǎn)品生產(chǎn)多樣化;發(fā)展造紙、樟腦業(yè)，產(chǎn)品由政府專賣。還在長崎、大扳建立商館，進行外貿;購買艦船、鑄炮輸入武器彈藥，加強軍備。由此，山內為幕府所忌，屢受懲處，在倒幕缸影響下，態(tài)度轉向促使幕府自發(fā)將政權歸還皇室，即所謂大政奉還。

薩長同盟

薩長兩藩為爭奪全國政局的領導，曾存在尖銳矛盾。后來形勢改變，兩藩處境和認識漸趨一致，因而采取了相似的內外政策，關系逐步接近。在第一次征長戰(zhàn)爭時，擔任幕軍征長參謀的西鄉(xiāng)隆盛，對幕府持異議，力主撤回征長軍，從輕處理長州藩，邁開了薩長接近的第一步。1865年1月，薩長為對抗幕府獨占外貿，恢復了中斷的兩藩貿易，聯(lián)合對抗幕府。在加強薩長合作方面，發(fā)揮重大作用的是土佐藩的倒幕派絆本龍馬和中岡慎太郎。經(jīng)兩人斡旋，1866年1月，長州的木戶孝允和薩摩的西鄉(xiāng)隆盛、小松帶刀，在京都達成締結薩長軍事同盟條約6條。密約規(guī)定在幕府第二次征討長州時，薩藩要協(xié)助長藩，并共同舉兵反幕。

這時全國各地農民為反對再次征長紛紛起義，各大城市搗毀運動高漲。7月薩摩藩主島津忠義用父親久光名義，向關白遞呈長文意見書，要求處長州藩以寬典，迅息兵端，以緩爭亂紛崩之局。還提出秉“公議正論”，“變革政體”，加強軍備，以成“中興大業(yè)”等意見。自此，薩長聯(lián)系依靠坂本龍馬“社中”的活動，從薩摩購運武器接濟長藩，又從長州購運糧食接濟薩藩，兩藩所需武器都由英方提供。11月，木戶孝允和薩摩的五代友厚，又經(jīng)坂本斡旋，在下關簽定《商社會談議定書》，建立了薩長經(jīng)濟同盟。田中彰指出，薩長兩藩以薩摩、長崎、下關為中心(可擴大到大坂)的西南日本貿易圈，有切斷幕府支配的國內商業(yè)網(wǎng)，形成全國性市場的企圖。倒幕派在政治軍事聯(lián)合的基礎上，又增強了經(jīng)濟的結合，由此形成了以薩長同盟為核心的舉國討幕的局面。