1823年出生于豐順縣湯坑圩金屋圍(今豐順縣城)。其高曾祖父為逃避戰(zhàn)亂，由長樂縣(今五華縣)遷徙到豐順湯坑鄉(xiāng)(時湯坑屬潮州府揭陽縣，豐順縣城位于豐良)居住并繁衍成當(dāng)?shù)赝?。丁日昌舊居位于揭陽市榕城元鼎路中段，占地面積6000余平方米，是傳統(tǒng)的“百鳥朝凰”格局，是光緒初年福建巡撫丁日昌所建。

1842年(道光二十二年)，20歲的丁日昌中秀才，次年補(bǔ)廩生。

1844年(道光二十四年)，丁日昌入惠潮嘉道李璋煜幕僚。“

1854年7月(咸豐四年)，海陽縣(即今潮州)三合會吳忠恕等圍攻潮州府城，丁日昌以邑紳身份治鄉(xiāng)團(tuán)，率湯坑鄉(xiāng)勇三百名援救，駐扎韓山師院。9月18日清晨，丁日昌率鄉(xiāng)勇從筆架山渡凌角池，擊潰吳忠恕駐東津部，生擒百余人，遂解府城東路之困”(《豐順縣志》)。同年，廣東天地會起義軍進(jìn)攻嘉應(yīng)州(今梅州)，丁日昌為李璋煜獻(xiàn)計(jì)，以堅(jiān)壁清野的辦法對付起義軍。事后論功授瓊州學(xué)訓(xùn)導(dǎo)，三年后遷任江西萬安知縣。

1860年(咸豐十年)，丁日昌在江西萬安當(dāng)知縣四個月后，其突出的政績和卓越的

才能不但受到廣大紳民的贊揚(yáng)，而且受到上司甚至朝廷的賞識，被調(diào)回廣東辦理洋務(wù)。當(dāng)?shù)丶澝裢炝舨蛔?，啟程之日，“父老子弟設(shè)席作餞，奉香擁送者數(shù)萬人?！?/p>

1861年(咸豐十一年)調(diào)任盧陵知縣，正趕上太平軍進(jìn)攻盧陵，縣城失守，被清廷革職。當(dāng)時曾國藩正率湘軍在安徽作戰(zhàn)，丁日昌轉(zhuǎn)投其幕中，為其襄辦軍務(wù)。

1862年(同治元年)奉曾國藩之命，前往廣東督辦厘金。丁日昌在抵達(dá)廣州后，發(fā)揮自己通曉火器制造的專長，在廣州市郊燕塘親自設(shè)計(jì)監(jiān)制成功短炸炮36尊，炮彈2000余顆。這些武器受到廣東清軍的歡迎，丁日昌因此聲名遠(yuǎn)播。

1863年(同治二年)，他在廣州郊區(qū)燕塘設(shè)炮局，仿制西洋大炮和炮彈，后被李鴻章調(diào)赴上海，創(chuàng)設(shè)炸炮局，制造18磅、48磅等多種開花炮彈，同時也鑄造少量短炸炮，供淮軍攻擊太平軍之用，在進(jìn)攻常州作戰(zhàn)中發(fā)揮了相當(dāng)?shù)耐?。由于他鑄造的大炮在鎮(zhèn)壓各地的起義中起了很大作用，升補(bǔ)直隸州知州，賞戴花翎。在這個過程中，丁日昌的思想發(fā)生了兩個重要的變化。一是認(rèn)為“太平軍已不足平”，真正構(gòu)成對清朝威脅的是外國侵略者。

1864年(同治三年)8月，他上書李鴻章，指出中外交通，洋人乘我多事之秋，不時恫

嚇挾制，令人憂憤難忍，必須積極自強(qiáng)以圖御侮。他認(rèn)為外國的長技在于船堅(jiān)炮利，洋人恃此以挾制中國，我們也可以取其所長以對付洋人。丁日昌思想的另一個重要變化就是他從自己的親身體驗(yàn)中認(rèn)識到，中國傳統(tǒng)的生產(chǎn)工藝和手段無法適應(yīng)近代槍炮制造的需要。舊式泥爐煉不出能夠制造近代槍炮的鋼鐵，用泥模鑄炮也很難使炮膛光滑勻衡。因此，丁日昌產(chǎn)生了改革生產(chǎn)工藝和手段的強(qiáng)烈愿望。他在上海與洋人頻繁接觸，已對西人的機(jī)器工廠有所了解。王韜所著《火器說略》，更使他對近代槍炮的制造原理、生產(chǎn)工藝，特別是車床等生產(chǎn)工具有了更深的理解。他寫信向李鴻章推薦王韜，同時建議設(shè)立“夾板火輪船廠”，用機(jī)器生產(chǎn)近代輪船和槍炮。恰在這時，容閡提出了要在中國發(fā)展“制器之器”的主張，丁日昌立即深表贊同。

從手工生產(chǎn)進(jìn)而追求機(jī)器生產(chǎn)，是一個重要的觀念變革。這個觀念變革對中國19世紀(jì)60年代洋務(wù)自強(qiáng)運(yùn)動的興起具有十分重要的意義。丁日昌以這種新的認(rèn)識和觀念為基礎(chǔ)，在上海積極設(shè)法，主持收買了美國人設(shè)在虹口的旗記鐵廠，合并原來的炸炮局，后又接納容閡從美國購回的機(jī)器。

1865年(同治四年)9月，丁日昌正式成立了江南制造局。江南制造局是清政府設(shè)立的第一家近代軍工企業(yè)，它標(biāo)志著中國近代軍事工業(yè)的產(chǎn)生。

丁日昌性情本急，加上長期操勞過度，他的身體早就極度虛弱，患有咳血等癥。在臺灣又因瘴氣浸染，舊病復(fù)發(fā)。

1865年(同治四年)10月，被任命為兩淮鹽運(yùn)使，他深入各鹽場，向紳士、場丁、灶戶了解情況，完成了10余萬字的調(diào)查報(bào)告，制訂了《淮鹽章程》、《兩淮甄別章程》、《淮北總略》等章程和規(guī)劃，實(shí)行改革，興利除弊。

1868年(同治七年)1月，丁日昌升江蘇巡撫，仍駐節(jié)蘇州。1868年(同治七年)4月他雇用9艘輪船把3萬石大米運(yùn)到天津，為創(chuàng)設(shè)輪船公司作準(zhǔn)備。但已試航的輪船漕運(yùn)，卻因頑固大臣的反對被迫停止。

1870年(同治九年)7月，江蘇省鄉(xiāng)試在南京舉行，他特意派出江南制造總局生產(chǎn)的“操江”、“恬吉”兩艘輪船免費(fèi)接送應(yīng)試士子，藉以宣傳輪船的優(yōu)越性。丁在治蘇任內(nèi)，澄清吏治，整頓地方，全省清理積案27萬宗，得到士民的好感，卻招來守舊派的怨恨。太常寺少卿王家璧3次上疏，對丁肆意漫罵攻擊。頑固派群起附和。后因母黃氏病逝，丁日昌回粵，在揭陽舊居守制3年。并集資購“平安”號輪船，往來上海、汕頭之間作商業(yè)營運(yùn)。

1875年(光緒元年)6月，丁日昌奉旨北上天津，幫助北洋大臣李鴻章商辦事務(wù)。9月，在沈葆楨的推薦下，出任福建船政大臣。1876年(光緒二年)初，又奉命兼署福建巡撫。丁日昌抵任后，提出要對船政局的生產(chǎn)加以革新，希望能派員往外國學(xué)習(xí)，延聘外國技術(shù)人員釆廠當(dāng)教習(xí)。他和李鴻章、沈葆楨等奏準(zhǔn)福州船政學(xué)堂第一批留學(xué)生35名赴歐學(xué)習(xí)，其中有嚴(yán)復(fù)，劉步蟾等人。丁日昌認(rèn)為電報(bào)可以通軍情，為海防所必需，積極主張自設(shè)電報(bào)。他親自與丹麥大北公司交涉，收買了福州至羅星塔電線，成為中國自營的第一條電報(bào)專線。隨后，他又主持架設(shè)了臺灣府城至安乎、旗后電線，成為中國第一條自建電報(bào)線。

1877年(光緒三年)8月，他因病離職回籍休養(yǎng)。此后，清廷一再表示希望他再度出任海疆和樞廷要職。

1879年(光緒五年)下諭賞給他總督銜，令他專駐南洋，節(jié)制南洋沿海水師官兵，悉心辦理海防事宜。不久，又命他兼任總理各國事務(wù)衙門大臣。他都因病未能出山。丁日昌雖然身在林泉，但他對國家的防務(wù)仍時時予以關(guān)注。

1879年(光緒五年)6月，他上奏清廷，對海防等問題提出16條建議。由于琉球的廢滅，他對日本的侵略野心益加警惕，指出日本“三五年不南攻臺灣，必將北圖高麗(朝鮮)”。(中國近代史資料叢刊：《洋務(wù)運(yùn)動》，第2冊，第394頁)他大聲疾呼朝野內(nèi)外一定要齊心協(xié)力，急謀自強(qiáng)，否則將國無寧日。他還認(rèn)識到“民心為海防根本”，只有老百姓的生計(jì)有著落，元?dú)獾玫交謴?fù)，才能眾志成城，海疆安如磐石。因此，他希望統(tǒng)治者們能夠切實(shí)關(guān)心百姓的痛苦，從根本上使中國強(qiáng)大起來。

1881年(光緒七年)，丁日昌獲悉法人對越南之經(jīng)營日趨積極，他便給總理衙門王大臣寫信，提醒他們予以關(guān)注。他說，越南為法人蠶食，萎靡不振，若聽其自然，必成為第二個琉球。他建議清廷密派廣西巡撫或提督，與越南密商自強(qiáng)辦法。他自己還曾組織人員翻譯法人所繪著的中越邊境地圖和說明，以揭露法國的侵略行徑。