克里特文化古代希臘最早的奴隸制國家產生于克里特島。大約在公元前2500年左右，克里特由新石器時代發(fā)展為金石并用時代，原始公社制逐漸瓦解，開始向奴隸社會過渡。到公元前二千年，克里特島便出現最早的奴隸制國家，它們最初還是一些獨立的小國，后來逐漸歸并，全島都服屬于以諾薩斯為中心的王國。公元前十七、十六世紀是這個國家的繁盛時期，它的主要遺跡就是著名的諾薩斯王宮。這座王宮規(guī)模宏大，結構復雜，千門百戶，曲折相通，后來被希臘人當作神話中的‘謎宮”?？脊艑W家已對王宮遺址作了較詳盡的發(fā)掘研究，證實當時諾薩斯統(tǒng)治者曾剝削了大量財富，役使了眾多奴隸，并且掌握了克里特的海外貿易，和埃及、敘利亞、小亞細亞等地都有密切接觸;同時，王宮建筑和工藝的精美，也反映了古代克里特勞動人民的創(chuàng)造才能。

克里特文化的創(chuàng)造者和后來的希臘人不是同一民族，當時希臘人的祖先還居住于歐洲大陸東部，沒有進入希臘本土。這些克里特古代民族在埃及、西亞先進文明的影響下，創(chuàng)造了自己的文化。諾薩斯王宮的壁畫，陶器彩畫等都是很有特色的古代藝術杰作，它的風格有較鮮明的寫實傾向?？死锾厝艘舶l(fā)明了自己的文字，最初是使用象形字體，后來發(fā)展為線形字體，但這些文字現在還不能釋讀。

在克里特文化的繁盛時期，社會生產力有顯著的發(fā)展，特別是手工業(yè)達到很高的水平。它的青銅制品、金銀工藝品、陶器和造船都很發(fā)達?？死锾毓と瞬粌H善于制作精巧美觀的日用器皿，而且能建造堅固輕便的遠航海船。克里特的海外貿身也很發(fā)達，古代希臘傳說認為諾薩斯的米諾斯王是第一個建立海軍和掌握海上霸權的人。在公元前十六世紀前后，克里特的勢力已擴及愛琴海的一些島嶼和中部、南部希臘沿岸地帶(例如雅典)，對這些地區(qū)的居民征收貢物，并把克里特文化傳到希臘本土。

當克里特的勢力擴及到希臘本土時，這些地方的居民也逐漸從原始社會過渡到奴隸社會，組成了奴隸制國家。在南希臘，一個重要的文化中心是邁錫尼。從十九世紀末到現在，已對邁錫尼古城進行了較徹底的發(fā)掘并且讀通了它的古代文字。根據對邁錫尼文字的研究，我們知道邁錫尼人和后來的希臘人屬同一民族(他們的語言屬于古希臘語的埃奧尼亞一阿卡迪亞方言)，他們是從北面進入希臘半島的。在邁錫尼人到來之前，邁錫尼地區(qū)已經存在一些受克里特影響的小國，邁錫尼人到來以后，消滅了這些小國，建立了自己的奴隸制國家，逐漸發(fā)展為可以和克里特對抗的強大勢力(約公元前1600——1450)。

邁錫尼的統(tǒng)治者，根據考古材料可分為豎井墓和圓頂墓兩個先后相繼的王朝。圓頂墓王朝出現于公元前1500年左右，在它統(tǒng)治時期邁錫尼國家進入強盛階段。原先，邁錫尼受克里特影響較大，特別是在手工業(yè)和商業(yè)方面，但是后來邁錫尼逐漸和克里特展開競爭，并且獲得最后勝利。公元前1450——1400年間，克里特的諾薩斯王宮為邁錫尼占領，標志著邁錫尼勢力達到了頂峰。邁錫尼文化逐漸代替了克里特文化，邁錫尼的海外貿易也代替了克里特的海外貿易。邁錫尼式的圓頂墓出現于希臘各地，說明其勢力的廣布。

邁錫尼統(tǒng)治者在工農業(yè)中都使用眾多的奴隸。國王和神廟是最大的奴隸主，也是最大的土地占有者。派羅斯的一塊泥版文書記載，僅在某地段中國王就占地六十份，軍事統(tǒng)領占十份(每二、四份地約合一公頃)，另據派羅斯的其他材料，普通農民每家占地則不足一份，這小塊土地不能養(yǎng)活全家，農民便必須租種國王或貴族土地。邁錫尼統(tǒng)治階級對奴隸和農民的殘酷剝削和壓迫，使階級矛盾日益尖銳，奴隸和農民的反抗日益增加。統(tǒng)治者的對策是構筑堅固城堡，妄圖以此阻擋人民起義的烈火，然而這些防衛(wèi)措施不能挽救他們。公元前1400年左右，邁錫尼的諾薩斯王宮和克里特的許多市鎮(zhèn)都被搗毀，沒有史料證明這是一次外族入侵，它可能是一次人民起義。從此克里特奴隸制經濟走向衰微，邁錫尼的統(tǒng)治勢力也受到沉重打擊。邁錫尼文化的一個重大創(chuàng)造是發(fā)明了自己的文字，它從克里特文字的線形體發(fā)展而來，現代考古發(fā)掘在派羅斯獲得了許多邁錫尼文字的泥版文書，成為研究這個時期的重要史料。

在邁錫尼文化后期(公元前十三——十二世紀)，愛琴海東岸、位于小亞細亞半島上的特洛伊城日益富裕，引起以邁錫尼為首的希臘人的重視。在公元前十二世紀初，邁錫尼及附近各國組成聯軍渡海遠征特洛伊(遺址在今土耳其的希薩立克，在達達尼爾海峽口東南)，這就是希臘古代傳說中著名的特洛伊戰(zhàn)爭。據傳說，特洛伊城最后由于希臘人用了“木馬計”，終被攻陷，現代考古發(fā)掘在特洛伊古城遺址上獲得了一些證據，表明特洛伊城確實在當時遭到破壞。但是邁錫尼人在遠征中也受到很大損失。這次戰(zhàn)爭之后不久，從大陸北部又有一批名叫多利亞人的希臘部落侵入，他們滅亡了邁錫尼和其他奴隸制國家，使古代希臘歷史進入了一個新的時期。