2700多年前的管仲在他的《管子·立政》中就詳細(xì)介紹了一種“里甲制”的管理模式，其主要內(nèi)容為，居民每五家編為一伍，設(shè)一伍長(zhǎng)，五伍為里，設(shè)一里長(zhǎng)。然后逐級(jí)增加戶數(shù)，并設(shè)立相應(yīng)管理者。這樣，從窮鄉(xiāng)僻壤直到中央皇帝，就都形成了一張巨大的管理網(wǎng)，一切都在管理控制之中。

這樣的里甲制，不但可以用于日常的治安管理，還可以用于收取稅金的系統(tǒng)，一旦到了戰(zhàn)爭(zhēng)年代，甚至可以成為征集軍隊(duì)的體系?，F(xiàn)代社會(huì)的戶籍制度，從本質(zhì)上說(shuō)，與這一體系沒有多大不同。

朱元璋在全國(guó)推行的里甲制度，盡管是自上而下賦予地方社會(huì)的統(tǒng)一的行政性組織，但卻具有很大的包容性，可以容納基于地緣和血緣而形成的各種關(guān)系和組織。

一方面，由于里甲的首要任務(wù)是提供政府所需徭役，編排時(shí)必須考慮各里之間人丁事產(chǎn)的均衡問(wèn)題，因而對(duì)富室大戶聚居的較大自然村的分割是不可避免的;另一方面，政府又試圖保持既存的地緣和血緣關(guān)系的相對(duì)完整性，因而強(qiáng)調(diào)“凡編排里長(zhǎng)，務(wù)不出本都”，在推行糧長(zhǎng)制的地區(qū)也以“都”為基礎(chǔ)劃分糧長(zhǎng)管區(qū)?？梢哉f(shuō)，朱元璋的目的并不是拋棄或打碎原有的社會(huì)組織原則和秩序，而是試圖在現(xiàn)存的社會(huì)結(jié)構(gòu)的基礎(chǔ)上，形成人口居住、土地占有和賦役責(zé)任高度結(jié)合的機(jī)制，實(shí)現(xiàn)基層社會(huì)控制的一元化格局。

從《教民榜文》等文獻(xiàn)中可以明顯看出，在朱元璋的政治藍(lán)圖中，里甲的功能絕非僅限于賦役的科派和征收，每個(gè)里甲都應(yīng)當(dāng)是一個(gè)對(duì)地方各種公共事務(wù)統(tǒng)一管理的行政組織，同時(shí)也應(yīng)當(dāng)是一個(gè)相對(duì)封閉的且有很強(qiáng)集體認(rèn)同感的合作社區(qū)。社區(qū)中的成員要相互幫助，也要相互監(jiān)督;本社區(qū)的成員未經(jīng)批準(zhǔn)不準(zhǔn)擅自離去，外來(lái)的成員也不能在本社區(qū)隨意活動(dòng)和居留。

經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的運(yùn)行之后，里甲制越來(lái)越難以正常地發(fā)揮其職能。這是因?yàn)槔锛字票旧韽囊婚_始就包含著矛盾因素，而且其僵硬的制度外殼與不斷變化的社會(huì)經(jīng)濟(jì)狀況之間的脫節(jié)現(xiàn)象越來(lái)越嚴(yán)重。首先，里甲之間的賦役負(fù)擔(dān)越來(lái)越輕重不均。里甲制是以標(biāo)準(zhǔn)戶數(shù)為單位編成的基層組織，各甲、各里之間承擔(dān)的徭役額是大致均等的。但是，由于各戶的經(jīng)濟(jì)狀況千差萬(wàn)別，還要考慮地理上的相互聯(lián)屬，里甲編制之初，各甲、各里的人丁事產(chǎn)就不可能達(dá)到完全均平的狀態(tài)。

隨著時(shí)間推移，各甲、各里的人丁事產(chǎn)“消長(zhǎng)不齊”，“與一圖而較之各圖，即一甲而例之各甲，其間有什百以至千萬(wàn)，及倍蓰無(wú)算，誠(chéng)有不能以一律齊者”，相互之間的徭役承擔(dān)能力相差越來(lái)越懸殊。其次，戶口與土地在空間上的分離現(xiàn)象越來(lái)越嚴(yán)重。明朝政府推行里甲制的目的，是試圖在地方社會(huì)造成一個(gè)個(gè)以人口和土地的結(jié)合為基礎(chǔ)的相對(duì)封閉的社區(qū)，這是里甲制有效行使其賦役征收和社會(huì)控制機(jī)能的前提條件。但是，在社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展、土地兼并的加劇和賦役負(fù)擔(dān)的加重等因素的促動(dòng)和沖擊下，人口和土地的流動(dòng)必然日趨興旺和活躍。

這樣，里甲內(nèi)的人戶和土地的分布自然會(huì)在空間上發(fā)生分離，出現(xiàn)“一里之地，滿縣紛飛，滿縣之田，皆無(wú)定處”的情形，甚至跨縣、跨府、跨省占有田地的現(xiàn)象也所在多有，致使里甲首領(lǐng)越來(lái)越難以確切地掌握本里人戶的人丁和事產(chǎn)狀況。第三，里甲框架越來(lái)越難以包容日趨分化的社會(huì)現(xiàn)實(shí)。里甲制的建立雖然沒有也不可能消除現(xiàn)存的貧富分化和階級(jí)關(guān)系，但卻是以分化不太嚴(yán)重的社會(huì)政治生態(tài)為基礎(chǔ)的。但是，這種相對(duì)均衡的社會(huì)現(xiàn)實(shí)不可能長(zhǎng)久維持下去，鄉(xiāng)村社會(huì)很快就出現(xiàn)了越來(lái)越嚴(yán)重的社會(huì)分化現(xiàn)象，形成“奸豪吞并，單弱流亡，里或止二三甲，甲或止一二戶，甚至里無(wú)一甲、甲無(wú)一戶者有之”的局面。在大量占有土地卻又因享有優(yōu)免權(quán)而恣意逃避賦役負(fù)擔(dān)的官紳地主的擠壓下，構(gòu)成里甲制核心的鄉(xiāng)村中小地主階層日趨沒落，從根本上動(dòng)搖了里甲統(tǒng)治的基礎(chǔ)。

到明代后期，里甲制的瓦解已成為一種難以逆轉(zhuǎn)的歷史趨勢(shì)，當(dāng)時(shí)許多士大夫都已認(rèn)識(shí)到這種嚴(yán)峻的社會(huì)現(xiàn)實(shí)。特別是到一條鞭法推行后，里甲組織在許多地區(qū)都已演變成為純粹的賦稅單位，江南一些地方政府甚至放棄了按戶數(shù)編制里甲的傳統(tǒng)做法，“就田取齊，另編里甲”，即完全以田畝數(shù)為標(biāo)準(zhǔn)重新編組里甲。

如常州府曾打破“皆以戶編，不問(wèn)田之多寡”的舊制，改為“通計(jì)一邑之田，酌以六十八畝為一甲”;嘉定縣曾“就所在一扇之中，計(jì)田若干，應(yīng)編排年若干，一以田為準(zhǔn)”。這種喪失了地緣性質(zhì)的里甲，自然不可能再發(fā)揮原有的社區(qū)功能。例如，在明朝初期，“鄉(xiāng)村盜賊，責(zé)在里甲”，朱元璋諭令“若有強(qiáng)劫盜賊逃軍逃囚及生事惡人，一人不能緝捕，里甲老人即須會(huì)集多人，擒拿赴官，違者以罪罪之”;但到中期以后，由于原編在一個(gè)里甲的人戶早已分散居住，里甲不可能再發(fā)揮維持社會(huì)治安的功能，這一功能在許多地方改由純粹按地域原則編成的保甲組織承擔(dān)起來(lái)。再如，明初同里人戶有“鄰保相助、患難相救、疾病相扶持”的責(zé)任，朱元璋甚至試圖強(qiáng)迫上中人戶資助本里中因貧困、殘疾而乞食者，規(guī)定上中人戶倘若“見乞覓之人，不行資給”，則“驗(yàn)其家，所有糧食存留足用外，余沒入官，以濟(jì)貧乏”;而到了明代后期，鄉(xiāng)民之間的互助性功能卻是通過(guò)鄉(xiāng)約以及父母會(huì)、錢會(huì)等個(gè)別結(jié)合的組織形式所實(shí)現(xiàn)的。在某些地區(qū)，宗族組織取代了里甲組織的大部分功能。根據(jù)學(xué)者們的研究，在福建、廣東等地，明代后期的里甲戶籍已演化為家族組織的代名詞，甚至出現(xiàn)了一甲的戶口越來(lái)越趨于為同一血緣集團(tuán)所獨(dú)占的現(xiàn)象。

面對(duì)著里甲制日趨解體、鄉(xiāng)村社會(huì)矛盾日趨激化的現(xiàn)實(shí)，地方精英和地方政府作出種種舉措和嘗試，試圖維持和重建鄉(xiāng)村社會(huì)秩序，消融或緩解郁積于鄉(xiāng)村社會(huì)的矛盾和沖突因素。在這一過(guò)程中，地方精英發(fā)揮的社會(huì)功能越來(lái)越來(lái)廣泛，地方精英與地方政府在公益事務(wù)和公共管理方面的合作與滲透的程度也隨之加深了。應(yīng)該說(shuō)，地方精英和地方政府維持和重建鄉(xiāng)村社會(huì)秩序的努力，在一定程度上獲得成功，因而朱明王朝在矛盾重重、危機(jī)四伏的環(huán)境里，仍延續(xù)了較長(zhǎng)時(shí)間的統(tǒng)治。但是，這并不能從根本上解決問(wèn)題。因?yàn)榈胤骄⒑偷胤秸畬?duì)農(nóng)民的政治壓迫和經(jīng)濟(jì)剝削，正是造成鄉(xiāng)村社會(huì)狀況日趨惡化的主要根源。在維持和重建鄉(xiāng)村社會(huì)秩序的過(guò)程中，地方精英和地方政府都力圖擴(kuò)張自己在賦稅征收方面的控制權(quán)，并利用擴(kuò)張了的權(quán)力加強(qiáng)對(duì)普通農(nóng)民以及缺乏政治勢(shì)力的中小地主階層的經(jīng)濟(jì)掠奪，這導(dǎo)致了朱明王朝統(tǒng)治的全面崩潰。

應(yīng)當(dāng)說(shuō)，明代的里甲制度起到了一定的積極作用，不僅保證了國(guó)家的財(cái)政收入，而且可以有效地控制和管理基層人口，促進(jìn)了社會(huì)穩(wěn)定，鞏固了統(tǒng)治基礎(chǔ)。同時(shí)，里甲制度也提供了更廣闊的賦稅和徭役來(lái)源。不過(guò)里甲制度也存在著很大的缺陷，一方面作為里甲長(zhǎng)官的里長(zhǎng)和甲首缺乏一定的自主權(quán)，不僅沒有掌握實(shí)際權(quán)力，而且經(jīng)常受到來(lái)自州縣官的壓迫，因而滋生了里甲制度的不穩(wěn)定因素。另一方面面，地主豪強(qiáng)可以憑借壟斷政治和經(jīng)濟(jì)上的壟斷地位，將各種名目的賦稅強(qiáng)加到百姓頭上，導(dǎo)致百姓不堪重負(fù)，生活艱難，里甲制度逐漸解體。