王莽崇信儒學，尤其迷信《周禮》，認為只要恢復西周制度，西漢后期以來長期形成的土地兼并、農(nóng)民破產(chǎn)、吏治敗壞等一系列的社會問題就能解決，就能實現(xiàn)天下太平的目的。

他建國之后，立即按《周禮》所記進行改制，把土地一律收歸王有，叫做王田，不準買賣;把奴隸叫做“私屬”;按《周禮》書所記的內(nèi)容改革貨幣制度和職官制度等等。這些制度早已過時，有的在歷史上根本就不存在。只是戰(zhàn)國時代儒生的設(shè)計，生搬硬套只會給政治、經(jīng)濟帶來更大的混亂，在實踐中是行不通的。

結(jié)果變來變?nèi)?，貪官污吏趁機敲榨民財，使百姓陷人更深的苦難深淵。早在漢朝的成帝、哀帝時期，百姓已無法生活，不斷有農(nóng)民起義。農(nóng)民滿以為王莽建立新朝以后真的能象他說的那樣給自己帶來幸福，沒想到比漢朝更糟。因而新莽建立不久，全國各地就不斷地爆發(fā)農(nóng)民起義。

面對農(nóng)民的反抗，王莽一改仁義的面孔，而采用屠殺的手段，各種高壓政策和嚴刑酷法更是層出不窮，又激起更大規(guī)模的反抗，黃河上下，大江南北，此起彼伏，不絕如縷。到了天鳳四年(公元17年)，終于爆發(fā)了綠林赤眉起義。

綠林軍是由王匡、王鳳領(lǐng)導的以綠林山(今湖北鐘祥、京山、隨山縣之間的大洪山)為根據(jù)地的農(nóng)民起義軍。王莽天鳳年間，南方大饑，許多農(nóng)民逃亡山澤挖野孽莽為生，新市(今湖北京山縣)人王匡、王鳳在饑民中為大家排優(yōu)解難，被推為“渠帥”(大帥的意思)。王匡、王鳳就率領(lǐng)大家打富濟貧、謀求生路，四方饑民，紛紛投奔，數(shù)月之間，發(fā)展到上萬人，對官府展開了猛烈的進攻。

地皇二年，綠林軍一舉擊潰荊州牧率領(lǐng)的兩萬多官軍，攻克了南方重鎮(zhèn)竟陵(湖北潛江西)、云杜(湖北京山縣)、安陸(湖北安陸北)等縣，發(fā)展到五萬多人，地方州郡已無力控制。不幸的是，第二年綠林山區(qū)疾疫流行，在當時醫(yī)療條件極差的情況下，起義將士死亡近半。綠林軍不得已分兩路轉(zhuǎn)移：一支由王匡、王鳳率領(lǐng)轉(zhuǎn)入南陽郡，號稱“新市兵”;一支由成丹、王常率領(lǐng)，西入南郡(郡治江陵，在今湖北江陵西北)號“下江兵”，斗爭暫時轉(zhuǎn)入低潮。

赤眉軍是由瑯呀(今山東諸城縣東南)人樊崇領(lǐng)導的，開始于天鳳元年(公元18年)，因把眉毛染紅以區(qū)別于官軍而得名，以泰山山區(qū)為根據(jù)地，后擴大到沂蒙山區(qū)，建立了一套組織，有嚴明的紀律，規(guī)定殺人抵命，傷人者賠償醫(yī)藥生活費用;建立三級組織：最高稱三老，其次為從事，第三為卒史，互相之間都稱為大人。

因為紀律嚴明，深得民心，隊伍迅速擴大到數(shù)萬人。翼平連率(即北海太守，王莽把北?？じ臑橐砥剑な馗臑檫B率)田況調(diào)集兩萬多人圍剿起義軍，在姑幕(今山東諸城西北)被赤眉軍打得落花流水。地皇三年(公元22年)，田況又糾集幾萬軍隊和王莽派的太師羲仲景尚等人圍攻赤眉。

赤眉采用靈活機動的運動戰(zhàn)，使官軍疲于奔命，打死景尚。田況因為鎮(zhèn)壓不力被王莽解除兵權(quán)，赤眉力量空前壯大。

王莽見赤眉軍發(fā)展迅速，極為恐懼，急忙派太師王匡(和綠林軍領(lǐng)袖同名)和更始將軍廉丹率十萬大軍從長安出發(fā)，氣勢洶洶地撲向關(guān)東。王莽軍隊燒殺淫掠，無惡不作，和紀律嚴明的赤眉軍形成鮮明的對照，遭到了人民的堅決抵抗。王匡、廉丹先攻克赤眉軍的據(jù)點無鹽(今山東東平東)，而后南下追趕赤眉軍。

這時的赤眉軍主力并沒有受到損失，是撤退而非逃跑。樊崇等人見官軍長途奔襲，就采用以逸待勞的戰(zhàn)術(shù)，布下口袋陣，一舉圍殲王匡部隊，王匡只率領(lǐng)幾千人狼狽而逃。隨后，樊崇向龜縮在無鹽城內(nèi)的廉丹部隊發(fā)動突然襲擊，廉丹全軍覆沒，廉丹及其屬下二十幾員大將全被擊斃。從此以后，赤眉軍掌握了關(guān)東地區(qū)的主動權(quán)。

赤眉軍在東方蓬勃發(fā)展時，南方的綠林軍也再振雄風。地皇三年，南陽劉秀、劉績兄弟起兵，號春陵兵，加入了新市、平林的隊伍。劉秀、劉繽是漢朝宗室，他們起兵是要復興漢室，但他們的敵人和綠林軍一致。他們文化水平較高，有政治見解，加入起義軍之后，無疑壯大了起義軍的力量。不久，綠林軍在棘陽(今河南南陽市南)大敗官軍，奪取了十萬官軍的全部軸重，迫使官軍龜縮宛城，陷入起義軍的重圍之中。

這時，反莽聯(lián)軍已有十萬之眾，迫切需要一個統(tǒng)一的政權(quán)組織，指揮各部統(tǒng)一行動，可是，立誰為帝一時定不下來。原綠林將領(lǐng)本來是為了活命才起兵的，沒想到過要當皇帝，議來議去，決定立劉氏宗室劉玄(劉秀的族兄，字圣公)為帝，以復興漢室為號召進一步發(fā)動農(nóng)民，年號更始(劉玄做過綠林軍更始將軍)，王鳳為戰(zhàn)國上公，王匡為定國上公，劉繽為大司徒，陳牧為大司空，朱縮為大司馬。其余將領(lǐng)，分任將軍不等，而后集中力量進攻宛城。從此以后，起義軍從勝利走向勝利，新莽滅亡的日子不遠了。