顏元是清朝著名的思想家、教育家，儒家代表人物，同時(shí)也是顏李學(xué)派創(chuàng)始人。他一生以以行醫(yī)、教學(xué)為業(yè)，主張“習(xí)動(dòng)”、“實(shí)學(xué)”、“習(xí)行”、“致用”幾方面并重，用今天的話來說，就是德、智、體全面發(fā)展。顏元重視培養(yǎng)經(jīng)世致用的實(shí)干型人才，抨擊程朱理學(xué)的“唯心主義”教育觀。

公元1635年，顏元在博野縣被陽(yáng)春出生，父親顏昶，母親王氏。顏昶曾被蠡縣一位小官吏朱九祚，改姓朱、顏元在朱家出生，原名朱邦良。明朝末年，顏元四歲的時(shí)候，其父與朱家失和，隨清軍逃往關(guān)外。

顏元的母親因?yàn)榉蚓ヒ粲?，于是在顏元十二歲的時(shí)候改嫁他人，顏元從此便同養(yǎng)祖父母生活。養(yǎng)祖母去世，顏元代父居喪，行朱子“三日不含，朝夕哭”的家禮，饑餓哀毀幾至于死。

顏元自幼聰慧，八歲的時(shí)候便跟隨吳持明學(xué)習(xí)。吳持明能騎、射、劍、戟，精戰(zhàn)守機(jī)宜，通醫(yī)術(shù)，又長(zhǎng)術(shù)數(shù)，也因?yàn)檫@樣顏元自幼與別人不一樣，不僅僅是學(xué)習(xí)圣人經(jīng)典，而是涉獵頗多。

十九歲的時(shí)候，顏元拜賈珍為師，跟隨賈珍學(xué)習(xí)的期間奠定了顏元后來的思想基調(diào)。賈珍主張以“實(shí)”為生活的準(zhǔn)則，提倡“講實(shí)話，行實(shí)事”，與后來顏元重“實(shí)”的教育觀不謀而合。

顏元曾經(jīng)參加科舉，中秀才，但是很快就放棄了考舉人的打算。至于原因，也許可以從他后來對(duì)八股文的強(qiáng)烈抨擊看出來。

顏元二十歲的時(shí)候，朱家因訟中落，于是顏元開始了自己耕田灌養(yǎng)祖父的生活。生活雖然艱難不易，顏元卻沒有放棄學(xué)習(xí)。在這期間，他一直閱讀各類書籍經(jīng)典，學(xué)習(xí)醫(yī)術(shù)、兵法、技擊等技能。二十四歲后，顏元開設(shè)私塾教書，此后開始了自己行醫(yī)教書為生的生活。

三十四歲“因司周公之六德、六行、六藝，孔子之四教，正學(xué);靜坐讀書，乃程朱王為禪學(xué)、俗學(xué)所浸淫，非正務(wù)也”。此后開始猛烈抨擊程朱陸王學(xué)說，從原來篤信理學(xué)變成批判理學(xué)的杰出代表。

不僅僅是在思想上，在實(shí)踐上也是如此，他主張以周公的六德、六行、六藝和孔子的四教來教育學(xué)生。凡是他所開設(shè)的課堂，學(xué)生不僅僅學(xué)習(xí)八股經(jīng)典，還涉及到禮、樂、射、書、數(shù)、農(nóng)學(xué)的學(xué)習(xí)。

六十二歲時(shí)，肥鄉(xiāng)郝公函(字文燦)三次禮聘，請(qǐng)他前往主持漳南書院。顏元到肥鄉(xiāng)后，準(zhǔn)備很好地施展自己的抱負(fù)，親自擬定各種規(guī)章，構(gòu)想書院規(guī)劃，并手書“習(xí)講堂”對(duì)聯(lián)云：“聊存孔緒勵(lì)習(xí)行，脫去鄉(xiāng)愿禪宗訓(xùn)詁帖括之套”、“恭體天心學(xué)經(jīng)濟(jì)，斡旋人才政事道統(tǒng)氣數(shù)之機(jī)”?？上?shù)月之后，該地大雨成災(zāi)，漳水泛濫，書院堂舍悉被淹沒，他只好告辭歸里。后來，因水患益甚，郝公函屢請(qǐng)未往。不久，郝公函來書問安，并附一契紙?jiān)疲骸邦伭?xí)齋先生生為漳南書院師，沒為書院先師。文燦所贈(zèng)莊一所，田五十畝。生為習(xí)齋產(chǎn)，沒為習(xí)齋遺產(chǎn)?！?/p>

從肥鄉(xiāng)返回后八年，即康熙四十三年(1704年)九月初二日，顏元病故。逝世前猶謂門人曰：“天下事尚可為，汝等當(dāng)積學(xué)待用?！彼篮笤嵊诓┮氨睏畲澹T人私謚為“文孝先生”。