科舉考試是歷史上重要的選官取士制度之一，創(chuàng)設(shè)于隋大業(yè)年間，止于清光緒三十一年(1905)，有著1300余年悠久歷史。發(fā)展至清代，科舉考試逐步形成了由童生試、歲科兩試、鄉(xiāng)試、鄉(xiāng)試復(fù)試、會試、會試復(fù)試，最終到殿試的考試制度，考試程序嚴(yán)密。

童生試是讀書人邁入考場的第一步。雖然名為“童生”，但參與考試者下至年齡較小的學(xué)童，上至年長者，甚至有六七十歲未獲功名者。童生試由縣試、府試、院試三部分組成，分別由知縣、知府和學(xué)政任主考官，三試都合格之人，被授予生員功名,即我們俗稱的“秀才”。

獲得生員功名后，并不是所有士子都有資格參加鄉(xiāng)試，需要通過歲試和科試維持生員資格并獲得鄉(xiāng)試“人場券”。歲科兩試在童生試和鄉(xiāng)試之間舉行，一般以三年為一個考試周期。隨著清代人口持續(xù)上升，即使經(jīng)過歲科兩試篩選，各縣有資格參與鄉(xiāng)試者也不下千人。清初，一名鄉(xiāng)試中額可錄送生員二十名左右，隨著清代人口的增加，這一比率持續(xù)降低。乾隆九年后，大省錄送比為1:80，中省錄送比為1:60，小省錄送比為1:50，由此反映出科舉競爭的激烈程度。

清代鄉(xiāng)試沿襲明制，每年八月舉行，故俗稱“秋闈”。按清制，鄉(xiāng)試每三年舉行一次，以子、卯、午、酉年舉行的鄉(xiāng)試為正科。此外，若遇皇帝登基、萬壽等慶典，會臨時開設(shè)鄉(xiāng)試考試，稱為“恩科”。各省鄉(xiāng)試題目不一，由各省考官自行命題，但題目范圍與規(guī)制相同。乾隆時期，經(jīng)過對科舉制度的增補(bǔ)與完善，定首場考四書文三篇、試帖詩一首;二場考經(jīng)文五篇，題從《易》《尚書》《詩經(jīng)》《春秋》《禮記》中選擇;第三場考策問五道，題以經(jīng)史、時務(wù)為主。

此外，清代科舉考試沿襲了明代“首重頭場”的做法。各省鄉(xiāng)試有數(shù)量不等的“科舉中額”，依據(jù)各地科舉興盛程度與人口比例不同分別設(shè)定。鄉(xiāng)試之后，中式之人被稱為“舉人”，還需經(jīng)過磨勘與復(fù)試以保證其鄉(xiāng)試的真實有效。

通過鄉(xiāng)試后，各省舉人們將于次年云集京師參加會試。會試按乾隆年間定制，于每年三月舉行。清代會試以丑、辰、未、戌年為正科，每三年一次。與鄉(xiāng)試類似,若遇慶典，臨時開設(shè)“恩科”。會試同樣連考三場，考試內(nèi)容與鄉(xiāng)試一致。會試之后,同樣會有磨勘與復(fù)試。會試不設(shè)錄取中額，每科中式人數(shù)不定，中式者稱為“貢士”，可進(jìn)一步參加殿試，而落選者在雍正、乾隆年間還有“明通進(jìn)士”、“舉人大挑”和選取“中正榜”等人仕途徑。

經(jīng)過會試，被選中的“貢士”將會在五月初參加殿試。殿試實際上是一場“排位考”，而不是鄉(xiāng)試與會試那樣激烈的選拔考試。殿試由皇帝親自出題取士，考試地點(diǎn)清初多在太和殿，至乾隆五十四年定制于保和殿。殿試中式后分一甲、二甲、三甲。一甲三人賜進(jìn)士及第，依次為狀元、榜眼、探花。二甲賜進(jìn)士出身，人數(shù)不定。三甲賜同進(jìn)士出身，人數(shù)不定。清代共開112科，取進(jìn)士 16849人，平均每場錄取進(jìn)士約為240人。

在殿試傳臚后三日，已經(jīng)排定名次的新科進(jìn)士們還要參加“朝考”，并綜合殿試成績以排名靠前者入選翰林院，而沒有人選者則分留六部以用，或分派到地方出任州縣官。但實際上，隨著人數(shù)增加，相應(yīng)的官缺并沒有大幅上升，使得新科進(jìn)士不得不長期等待補(bǔ)缺，形成了數(shù)量龐大的候補(bǔ)官員群體。