張獻忠出身貧苦家庭。從小聰明倔強，跟著父親做小生意，販賣紅棗。他當(dāng)過捕快，后又來到延綏鎮(zhèn)當(dāng)一名邊兵。生性剛烈，愛打抱不平，為此幾乎丟了性命。

明崇禎三年(1630年)，張獻忠積極響應(yīng)王嘉胤的反明號召在米脂起義，自號“八大王”，一作“西營八大王”。次年，參加王自用聯(lián)軍，為三十六營之一。他英勇善戰(zhàn)，很快成為三十六營的主要首領(lǐng)并以能謀善戰(zhàn)的八大王出名。王嘉胤死后，與李自成等歸附高迎祥，高迎祥稱闖王，張獻忠、李自成號闖將。崇禎八年(1635年)參與滎陽之會，議決進取，獻忠與高迎祥等共攻略東方。不久張獻忠與李自成因矛盾開始分裂，張獻忠率部攻長江流域，李自成攻黃河流域。

崇禎十六年十一月， 張獻忠占據(jù)武昌，稱大西王，其領(lǐng)導(dǎo)的大西軍已經(jīng)比較穩(wěn)固地占領(lǐng)了湖南和江西的袁州、吉安兩府。在這些地方派設(shè)了官員，建立了政權(quán)，形勢相當(dāng)可觀。可是，就在這時，張獻忠卻毅然決定率領(lǐng)大西軍主力西進四川，在湖廣、江西只留下微不足道的一點地方武裝，實際上等于自行放棄兩省地方。

張獻忠為什么要這樣做?

史籍上說他是害怕左良玉部官軍，才避而入川的。崇禎十年(1637年)，遭明軍總兵官左良玉部的進攻，張獻忠的起義部隊嚴重受損，本人也受傷，政治上發(fā)生動搖。但也有人認為這是流寇主義在大西軍中的表現(xiàn)。

其實，張獻忠之所以率部入川，在很大程度上是由于同李自成部義軍的關(guān)系不好。他決策向四川轉(zhuǎn)移正是李自成殲滅孫傳庭部官軍席卷西北地區(qū)之時。這時明王朝覆滅的前景已經(jīng)洞若觀火，大順軍眼看就要著手實現(xiàn)統(tǒng)一全國的大業(yè)了。張獻忠非常清楚，他既然不打算并入李自成的大順軍，自己又不甘心向李自成俯首稱臣，那就只有另尋出路。

他過去曾經(jīng)一再進軍四川，對這一帶的地理條件有較深刻的了解。

就全國而言，四川偏處一隅，北有秦嶺，東有三峽，都是易守難攻的天險。蜀中又有豐富的人力、物力資源，足可立國圖存。

縱觀歷史，大凡天下大亂之際，在四川建立的割據(jù)政權(quán)一般都能夠維持得比較長久。所謂“天下未亂蜀先亂，天下已定蜀后定”,正是這種歷史狀況的簡單概括。

在大順政權(quán)行將統(tǒng)一全國的時候，既然不愿意放棄自己的獨立地位，張獻忠毅然放棄長江中游地方，遠離他人的臥榻，就是不難理解的事了。

崇禎十七年(1644年)8月9日張獻忠攻破成都，巡府龍文光，蜀王朱至澍及其嬪妃全部自殺身亡，其他官員當(dāng)了俘虜。義軍進入成都號稱60萬大軍，很快控制了四川大部分地區(qū)的州、縣，在成都，張獻忠先號稱秦王，接著宣告建立大西國，改元大順。建立健全制度，后稱帝，以成都為西京，8月16日登基皇位。

清順治三年(1646年)，局勢越來越緊張。當(dāng)部隊到達川北西充縣與鹽亭縣交界處鳳凰山坡時，大西國皇帝張獻忠與清朝親王豪格相遇，兩軍激戰(zhàn)之中，張獻忠中箭身亡。