在北洋水師創(chuàng)辦初期，清政府確實賣力氣發(fā)展海軍力量。不僅撥出大批款項購入當(dāng)時精良強(qiáng)勁的德國軍艦，還創(chuàng)辦了專門為北洋水師提供讓人才的西式海軍學(xué)校。更不惜重金聘請外籍教員和德國軍官指導(dǎo)培訓(xùn)，甚至為每艘鐵甲艦都配備了德國參謀。

這一時期的北洋水師，不僅擁有鎮(zhèn)遠(yuǎn)艦、致遠(yuǎn)艦等當(dāng)時世界上頂尖的主力戰(zhàn)艦，海事人才更是如雨后春筍，不斷涌現(xiàn);諸如鄧世昌等青壯派新式海軍人才成為北洋水師的中堅力量;這時候的北洋水師，說是東亞第一也不為過。

然而好景不長，清朝頑固派眼界短淺，認(rèn)為北洋水師氣候已成，便不再對其傾注精力財力。甚至慈禧太后本人，為了填補(bǔ)內(nèi)宮開支、維持其奢靡生活，公然削剝海軍軍費，挪用水師經(jīng)費。

在北洋內(nèi)部的管理層面也出現(xiàn)了嚴(yán)重問題，高層管理者貪污腐化、畏戰(zhàn)怕死，與基層官兵嚴(yán)重對立、勢同水火。

經(jīng)費一減再減，外籍教員和德國參謀相繼離開，艦炮和裝甲無法換代，更大更精良的新軍艦也買不成了，北洋水師的軍事實力在不知不覺中一落千丈。

待到中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)時，北洋水師的種種弊病就一一地暴露了出來;諸如彈藥質(zhì)量不佳，彈藥儲備稀缺，艦炮維護(hù)不當(dāng)以致于對戰(zhàn)中失靈等還不是致命問題。

戰(zhàn)艦之間協(xié)作性極差，水師內(nèi)上下將校士卒都士氣不振，和高層統(tǒng)帥屢屢失誤，這一切都將北洋水師一步步推向了覆滅。

據(jù)記載，甲午海戰(zhàn)中，致遠(yuǎn)艦與敵軍戰(zhàn)艦接戰(zhàn)時的情況是相當(dāng)危急的，雙方的海上炮戰(zhàn)如火如荼時，北洋水師已經(jīng)損失了數(shù)艘中型、輕型戰(zhàn)艦。然而敵軍一艦未損，諸日艦雖受到北洋艦炮擊，卻因為北洋戰(zhàn)艦的彈藥質(zhì)量差而沒有達(dá)到應(yīng)有的破壞效果。而鄧世昌所指揮的致遠(yuǎn)艦，在沉沒前雖英勇?lián)魯?，卻也難敵敵艦集群炮擊，更兼彈藥用盡，船體也被日艦魚雷擊中。兵敗如山倒，眼看友軍戰(zhàn)艦一艘接一艘地被敵軍擊沉，致遠(yuǎn)艦水兵們知道自己的末路也在眼前了，艦長鄧世昌亦深知甲午海戰(zhàn)亦然無力回天。

鄧世昌和致遠(yuǎn)艦全體官兵遂心存死志，在其魚雷射管內(nèi)尚還有一枚未待發(fā)射的魚雷的情況下，決意撞向敵軍旗艦吉野號，與敵人同歸于盡，只是還未沖撞吉野號前就被敵軍魚雷擊中，致遠(yuǎn)艦殉爆沉船，艦長鄧世昌及艦上水兵壯烈殉國。

致遠(yuǎn)艦為什么不選擇發(fā)射魚雷射管內(nèi)的魚雷呢?原來，那時候的舊式魚雷只有在側(cè)舷對敵時候才能擊出，且動力小射程不足，方式致遠(yuǎn)艦若以側(cè)舷對敵，無異于尋死。在這種有心殺賊無力回天的情況下，鄧世昌只能采取以艦撞艦的方式。而且致遠(yuǎn)艦本身就是一艘撞擊式炮艦，這種戰(zhàn)艦的一種堪稱"癲狂"的戰(zhàn)法就是在高航速的狀態(tài)下用船首極其堅固的撞角沖擊敵方船體，只不過致遠(yuǎn)艦參戰(zhàn)時已經(jīng)是舊式戰(zhàn)艦了，航速不比敵軍的英國產(chǎn)吉野號。